Diriger l’accusation au procès des Einsatzgruppen à Nuremberg fut le premier travail important de Ferencz en tant qu’avocat. Les Einsatzgruppen étaient des escadrons de la mort paramilitaires SS mobiles, chargés de tuer les Juifs et d’autres personnes derrière le front de l’Est. De 1941 à 1945, ils ont assassiné 1,3 million de Juifs, environ 250 000 Roms et 500 000 autres partisans, personnes handicapées, homosexuels, peuples slaves et autres.
Les 24 accusés étaient des commandants d’unités des Einsatzgruppen et étaient sur le terrain « supervisant, contrôlant, dirigeant et prenant une part active à la récolte sanglante », selon le jugement final du tribunal. Douze d’entre eux ont été condamnés à mort par pendaison et les autres à de lourdes peines de prison.
Devenir avocat n’a pas toujours été envisageable pour Ferencz. Il est arrivé aux États-Unis en provenance de Roumanie alors qu’il était bébé et a déclaré qu’il avait eu de la chance de survivre au voyage en bateau. Il a tellement pleuré que son père a été tenté de le jeter par-dessus bord – même si son oncle s’est assuré qu’il était en sécurité. Et ayant grandi dans un quartier difficile de Hell’s Kitchen à New York, il n’a appris l’anglais qu’à l’âge de huit ans, ne parlant que le yiddish.
Selon son conseiller scolaire, Ferencz n’avait que deux options : rejoindre un gang ou devenir avocat. Même s’il n’avait aucune idée de ce qu’était ce dernier, il n’allait certainement pas rejoindre un gang. Et il était si brillant que Harvard lui a offert une bourse.
Mais Ferencz était aussi extrêmement amusant, produisant un effet rock star sur son entourage. Susan Breau, professeure de droit international, se souvient de lui lors d’un cours de droit pénal international qu’elle a suivi à Salzbourg, alors qu’il avait plus de 80 ans. « Les gens l’entouraient partout où il allait, et il était assailli comme un dieu », tel était son charisme malgré sa petite taille – lors du procès des Einsatzgruppen, il pouvait à peine atteindre le podium. «Il respirait l’amour, aimait ses étudiants, aimait rencontrer des gens», a déclaré Breau.
Jusqu’au bout, Ferencz a maintenu son mantra : pour arrêter le génocide, nous devons arrêter le conflit. Et pour y parvenir, pour arrêter la guerre, nous avons besoin d’un consensus international. Si nous pouvions éliminer les conflits armés, il n’y aurait pas de génocide. La loi, pas la guerre, telle était sa devise.
Et l’une des très nombreuses caractéristiques qui le rendaient si exceptionnel était sa capacité à rester optimiste. Certains disaient qu’il était naïf, mais c’était un homme qui, selon ses propres mots, avait « scruté l’enfer ». Malgré tout un monde de revers, il pensait que le monde s’améliorait lentement. Et selon cette légende de la justice internationale, la preuve en était la création de la Cour pénale internationale.
C’est une année pour se souvenir de Ferencz et des leçons qu’il a enseignées. Comme il nous le rappellerait lui-même : n’abandonnez jamais.
