La violente tempête qui a frappé Dubaï a-t-elle été provoquée par une manipulation des nuages ?
Dubaï a récemment été frappée par un épisode météorologique d’une ampleur rare, avec des précipitations exceptionnelles – au point de provoquer des inondations. Une hypothèse suggérait que le violent orage qui a frappé l’émirat était dû à un mauvais ensemencement des nuages. Cependant, cela est peu probable.
Il y a quelques années, je me suis retrouvé à gravir les marches étroites d’un avion Learjet sur la piste étouffante d’un aéroport désert près de la frontière entre l’Afrique du Sud et le Mozambique. L’humidité était palpable et l’air épais.
Le radar météorologique a indiqué un nuage d’orage se développant rapidement. Notre mission était de traverser la partie la plus active de la tempête, de la mesurer, de la traverser à nouveau en déversant un bac de neige carbonique, puis de faire demi-tour et de la traverser une seconde fois pour une mesure finale.
L’intérieur de l’avion ressemblait à un mixeur tant les turbulences étaient fortes. Des milliers de pieds plus bas, un avion plus petit serpentait à travers les courants descendants de la tempête pour mesurer la quantité de pluie qui tombait. Ce n’est pas quelque chose que l’on fait tous les jours, mais les gigantesques bosses de grêle sur les ailes du Learjet témoignent de ses missions passées.
Hormis le souvenir du plaisir de survoler une tempête à bord d’un Learjet, je n’ai pas beaucoup réfléchi à ce projet. Jusqu’à ce que j’apprenne la tempête exceptionnelle qui a récemment frappé Dubaï.
Le projet auquel j’ai participé portait le joli nom de RAIN – pour augmentation des précipitations à Nelspruit – était une expérience d’ensemencement de nuages menée pendant plusieurs années. L’ensemencement des nuages consiste à ajouter de minuscules particules à un nuage pour donner à l’humidité quelque chose auquel se lier pour former des gouttelettes. Peu à peu, ces gouttelettes fusionnent et deviennent suffisamment lourdes pour tomber sous forme de pluie. En théorie, les nuages « ensemencés » produiront davantage de gouttelettes pouvant tomber sous forme de pluie.
Aucun vol n’a pu prouver l’efficacité de l’ensemencement. C’est impossible. Il n’existe pas de nuage parfaitement identique auquel comparer le résultat d’ensemencement d’un nuage précédent. Il faut donc réaliser un grand nombre de missions et mesurer sans semer sur la moitié d’entre elles. De quoi créer un ensemble de données pour l’expérience elle-même (nuages ensemencés) et son contrôle (nuages non ensemencés).
L’analyse statistique des résultats de RAIN était pour le moins rigoureuse. Après plusieurs années de tests, les taux de précipitations de certaines tempêtes ont été modifiés, même s’il n’a jamais été possible de prouver qu’une seule tempête avait réellement été modifiée.
Les ingrédients d’une tempête parfaite
Tôt le matin du 16 avril, notre groupe de discussion composé d’anciens camarades de classe dispersés à travers le monde depuis 40 ans a commencé à signaler des pluies sans précédent. Ces informations proviennent de Brendan, basé à Bahreïn, et d’Ant, à Dubaï. Ant est pilote et quittait Dubaï ce matin-là. Il nous a envoyé des photos de son vol au-dessus du désert saturé.
Certaines parties de la péninsule arabique ont reçu ce jour-là 18 mois de précipitations en 24 heures. L’aéroport ressemblait davantage à un port. En tant que météorologue du groupe de discussion, j’ai examiné les données satellitaires et les données des modèles de prévision. Et ce que j’ai vu était l’étoffe d’une tempête parfaite.
Ce qui maintient normalement les anciens déserts, comme ceux de la péninsule arabique, si secs, c’est la descente persistante et intense de l’air – exactement le contraire de ce qui est nécessaire pour la pluie. L’air descendant est très sec car il provient de la partie supérieure et froide de l’atmosphère. Il est comprimé et chauffé en descendant, et arrive près de la surface comme dans un sèche-cheveux.
Sous cette couche d’air, en particulier dans les déserts proches des océans chauds, l’évaporation est abondante, mais cette humidité est retenue captive par l’air descendant arrivant d’en haut. En d’autres termes, il s’agit d’un chaudron dont le couvercle est bien en place.
Le 16 avril, le couvercle du pot a été soulevé par un courant-jet à haute altitude inhabituellement éloigné du sud. En fait, deux courants-jets, le jet subtropical et le jet polaire, ont uni leurs forces et ont interrompu la circulation de l’air importé plus frais. L’air descendant – et le couvercle du chaudron avec lui – avaient disparu.
Pendant ce temps, un flux d’air chargé d’humidité s’est accéléré depuis le nord de l’océan Indien tropical et a convergé vers le désert. Les températures du point de rosée aux Émirats arabes unis étaient alors similaires à celles que l’on trouve normalement dans les forêts tropicales du bassin du Congo.
Dans ces conditions, les orages se développent très rapidement et, dans ce cas, un type particulier de tempête, un système convectif de mésoéchelle, s’est formé et a persisté pendant de nombreuses heures. Les données satellitaires infrarouges ont montré qu’elle était de taille comparable à celle de la France.
L’ensemencement des nuages n’est pas à blâmer à Dubaï
La puissance, l’intensité et l’accumulation d’une telle tempête sont difficiles à comprendre. Ce qui m’a cependant surpris, ce n’est pas la majesté de la nature, mais l’émergence d’analyses attribuant les fortes pluies à l’ensemencement des nuages. Un journal britannique populaire a même insinué que l’Université de Reading, haut lieu de l’expertise météorologique, était responsable du mauvais temps.
Il s’avère que les Émirats arabes unis mènent depuis plusieurs années un projet d’ensemencement de nuages, appelé « Programme de recherche des Émirats arabes unis pour la science de l’amélioration de la pluie ». Leur approche consiste à tirer des fusées contenant des sels hygroscopiques (attirant l’eau) depuis des avions vers des nuages cumuliformes chauds (en forme de cumulus). L’idée, similaire au projet RAIN sur lequel j’ai travaillé, est de favoriser la croissance des gouttelettes nuageuses et donc des précipitations. Les grosses gouttelettes tombent plus facilement.
Alors, l’ensemencement aurait-il pu créer un système de tempête massif de la taille de la France ? Soyons clairs, ce serait comme une brise qui arrêterait un train interurbain à grande vitesse. Il est important de noter qu’aucun vol d’ensemencement n’était prévu ce jour-là. Les gros nuages épais formés le 16 avril n’étaient pas la cible de l’expérience.
Ce qui est intéressant en revanche, c’est que les humains ont encore du mal à accepter que 2 400 milliards de tonnes de carbone (le total de nos émissions depuis l’ère préindustrielle) puissent avoir un impact sur le climat. Et en même temps, ils peuvent si facilement accepter l’idée que quelques coups de sel hygroscopique peuvent faire tomber l’équivalent de 18 mois de pluie en une journée.
Richard Washington, professeur de sciences du climat, Université d’Oxford
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
Vous voulez tout savoir sur la mobilité de demain, des voitures électriques aux vélos électriques ? Abonnez-vous maintenant à notre newsletter Watt Else !
