coups bas, déclarations polémiques… comment Embiid est devenu l’ennemi public n°1 de la série Knicks-Sixers

L’image de Joel Embiid ne cesse de se dégrader au fil des matchs opposant les Sixers de Philadelphie aux Knicks de New York, au premier tour des playoffs NBA. Entre succession de mauvais gestes et attitude qui divise, le pivot est plus que jamais au cœur des critiques.

Chahuté dans sa propre maison. Dimanche soir, quelques minutes après le match 4 du premier tour des playoffs NBA, remporté par les New York Knicks sur le parquet des Philadelphia Sixers (97-92), une douce euphorie collective a envahi les couloirs du Wells Fargo Center. . La célébration des fans des Knicks, venus nombreux soutenir leur équipe en Pennsylvanie, a même pris des allures de lynchage public.

Aux grands cris de « Fuck Embiid, fuck Embiid », les supporters new-yorkais ont payé le pivot des Sixers. Les images sont aussi surréalistes que peu glorieuses pour les supporters de Philadelphie, impuissants face à cette démonstration de force dans leur salle. Mais surtout ils en disent long sur les passions que déchaîne Joel Embiid.

Alors qu’il cristallise les tensions en France, avec une promesse (non tenue) de jouer pour les Bleus dans une lettre adressée à Emmanuel Macron, le MVP de la saison 2022-2023 a réussi le tour de force d’être au moins aussi détesté de l’autre côté de la frontière. Atlantique. Une « performance » qu’il ne doit qu’à lui-même.

Absent des terrains depuis un peu plus de deux mois en raison d’une blessure à la rotule, l’ancien futur centre des Bleus n’a retrouvé la compétition qu’à dix jours de la fin de la saison régulière. Il lui a fallu immédiatement reprendre le rythme pour affronter les Knicks et leur défense ultra-intense lors de ce premier tour des playoffs. Après deux défaites sur le parquet de New York (111-104 et 104-11, les 21 et 23 avril), il s’est fixé un objectif avant les matchs 3 et 4 à Philadelphie : jouer le plus fort possible.

Un « sale geste »… qui a envoyé Mitchell Robinson à l’infirmerie

Et Embiid a tenu sa promesse. En naviguant dangereusement entre le viril et l’incorrect. L’une de ses actions les plus discutables a sans aucun doute été son déplacement sur Mitchell Robinson lors du match 3. Alors qu’il était au sol, Embiid a attrapé la cheville du centre des Knicks alors que ce dernier sautait pour marquer deux points faciles près du panier. Robinson est tombé et s’est blessé à la cheville, une blessure qui l’a contraint à déclarer forfait lors du quatrième match, dimanche soir.

« C’était un mauvais coup », a maudit Donte DiVincenzo, arrière des Knicks, après la rencontre. « Ce n’était pas un geste de basket-ball », a ajouté Isaiah Hartenstein. Embiid, de son côté, a assuré que son geste était dénué de toute mauvaise intention. Selon lui, il voulait juste se protéger, avec en tête le souvenir de sa blessure de fin janvier (Jonathan Kuminga, joueur de Golden State, était tombé à genou). « Mitchell Robinson a sauté et a essayé d’atterrir. J’ai essayé de m’assurer qu’il n’atterrait pas sur moi parce que nous pensons évidemment à cette action où Kuminga a atterri sur mon genou. J’ai eu une sorte de flash-back quand il est tombé à nouveau. »

Les accusations portées contre Embiid ont cependant été alourdies par d’autres gestes plus que limités. Lors de ce même match 3, il laisse traîner sa jambe dans les parties intimes de Mitchell Robinson (encore lui) après un tir puis percute volontairement Isaiah Hartenstein au moment de passer en attaque.

« C’est un enfant… donc il a une réaction d’enfant »

« Avec la rivalité entre les deux équipes, c’est normal qu’il soit détesté. Mais je pense qu’on est au dessus de la rivalité. Son comportement commence à agacer tout le monde en NBA et dans le basket en général. C’est dommage qu’un joueur de ce calibre est tellement détesté », a résumé Fred Weis, consultant basket pour RMC Sport, dans le Super Moscato Show sur RMC. « Nous l’avons toujours perçu comme un enfant… donc il a une réaction d’enfant, c’est un grand enfant. Je mesure 2,15 m et pèse 120 kg », a déclaré Stephen Brun.

Embiid a récidivé lors du match 4, traînant son coude pour frapper Jalen Brunson au visage lors d’un lay-up d’écran. « A quoi ça sert ? » » a demandé le leader des Knicks, qui s’est vengé en inscrivant 47 points (record de franchise) pour mener son équipe à la victoire.

Entre frustration et arrogance en conférence de presse

Personnage encore difficile à définir, Embiid s’est également illustré dans ses propos en dehors du terrain. Après la défaite lors du match 2, sa réaction à une question en français a fait couler beaucoup d’encre de ce côté-ci de l’Atlantique. Interrogé dans la langue de Molière, Embiid, qui a toujours eu l’habitude de répondre en français par le passé, ne laisse pas le journaliste finir sa question et lui coupe brutalement la parole : « Je ne réponds pas aux questions en français ».

Dernier épisode de l’émission Embiid : ses propos extrêmement virulents après ce même match 2, perdu au terme d’un match entaché par une polémique autour de l’arbitrage (la NBA a reconnu plusieurs erreurs, dont une faute non sifflée avant un panier décisif à trois points pour les Knicks à 13 secondes de la fin). «C’est putain d’inacceptable. Cette défaite est pour la ligue. C’est pour la NBA. C’est pour ces foutus arbitres », a déclaré Embiid.

Une immense frustration qui a ensuite laissé place à une certaine forme d’arrogance. « Nous allons gagner cette série. Nous savons ce que nous devons faire. Nous sommes la meilleure équipe et nous allons continuer à nous battre. » Le scénario de la série, que les Knicks sont capables de remporter lors du match 5 (dans la nuit de mardi à mercredi, à New York), ne plaide pas en sa faveur pour l’instant.