Attendu pour être l’une des figures marquantes des Jeux Olympiques de Paris 2024, Victor Wembanyama signe une saison rookie exceptionnelle, en terminant meilleur contreur de la NBA, avec des records personnels de 40 points, 20 rebonds et même 10 contres. Au moment de clôturer ce premier chapitre, le pivot des Spurs a accordé une interview au média français qui l’a suivi toute l’année à San Antonio.
Vous semblez avoir dépassé les attentes pour votre première saison en NBA. Es-tu d’accord avec ça?
Pas vraiment. C’est peut-être le cas, mais ce n’est pas ce que je ressens. Chaque jour, j’essaie de me dépasser, d’établir de nouveaux records, de gagner plus de matchs. Mais le lendemain, je me dis toujours que je n’en ai pas fait assez, pour me pousser encore plus. J’aurais aimé jouer tous les matches et n’en rater aucun mais je suis assez d’accord avec la façon dont on a géré la saison. Pour une première, c’est satisfaisant.
Votre première saison NBA a-t-elle répondu à vos attentes ?
Oui, dans l’ensemble, cela correspondait à mes attentes. Je n’ai jamais douté de ma capacité à performer car je suis la personne qui se connaît le mieux. Je connais le travail qui a été fait, donc il n’y a aucune raison de s’inquiéter.
Quels sont vos moments les plus fiers de la saison ?
Il y en a plusieurs. L’un d’eux est mes lignes de statistiques uniques, en particulier en matière de victoires. La sortie de performances inédites en fait partie. Il y a aussi le fait d’être le meilleur rookie dans la plupart des catégories statistiques et le meilleur bloqueur de la ligue (3,6 blocs par match).
Apprenez des plus grands joueurs
Quelle est la chose la plus importante que vous ayez apprise cette saison ?
On m’a appris beaucoup de choses, plus que je ne pourrais en nommer. Mais on m’a beaucoup appris sur la physicalité, le développement et la santé. J’ai aussi beaucoup appris des grands joueurs de la ligue et de leur régularité, que ce soit de (Joel) Embiid, (Nikola) Jokic et Giannis (Antetokounmpo). Ils sont présents à chaque match tout au long de la saison et passent rarement une mauvaise soirée. Ils ne brillent pas de temps en temps parce que cela ne suffit pas.
Comment s’est déroulée votre première saison sous la houlette de Gregg Popovich ?
Ce qui m’a frappé, c’est à quel point il se soucie de ses joueurs. Il considère les personnes que nous sommes avant les joueurs. Cela ne m’a pas surpris longtemps, car il l’a fait savoir dès le premier jour, voire un peu avant. Dans de nombreux cas, que ce soit en NBA ou ailleurs, la relation entre entraîneurs et joueurs est loin d’être parfaite donc je suis content que ça se passe bien ici.
Les Spurs ont enchaîné les défaites, parfois significatives. Comment l’avez-vous vécu ?
Il y a eu un moment où c’était assez dur de perdre tous ces matches et de revenir le lendemain ou deux jours plus tard et de devoir à nouveau affronter des gros joueurs en match (rires). C’était dur mais je suis bien entouré et il n’y a pas eu de moments où je me suis effondré. La saison a été éprouvante mentalement, car si elle ne l’avait pas été, cela voudrait dire que je ne me serais pas mis suffisamment de problèmes. J’essaie donc vraiment de me dépasser le plus possible. Mais il faut s’y attendre et c’est fatiguant physiquement et mentalement. C’est pourquoi il faut tout donner pendant la saison, puis se reposer et le mériter.
Vous êtes en course avec votre compatriote Rudy Gobert (Minnesota) pour le titre de défenseur de l’année. Pensez-vous que vous le méritez ?
Nous verrons. Ce serait loin d’être une bonne affaire si Rudy l’obtenait mais je pense que beaucoup de choses ont changé depuis le début de la saison. Quel que soit le résultat, ce sera toujours un grand combat. Ce qui me satisfait le plus, c’est d’avoir deux Français en tête du classement.
L’envie de tester de nouveaux dunks, de nouveaux mouvements
Et qu’en est-il du titre de recrue de l’année ?
Les résultats nous le diront mais je ne le regrette pas. C’était un objectif mais pas l’objectif principal de ma saison. Je voulais avant tout aider l’équipe à s’améliorer et à grandir. Je sais très bien que la meilleure façon d’aider l’équipe est de bien performer individuellement.
Vous avez ravi les fans avec de nombreux moments forts qui ont fait le tour des réseaux sociaux. Est-ce quelque chose que vous appréciez ?
J’aime ça, oui. Pour moi, les moments forts sont comme l’art, comme la danse. Pendant les échauffements, j’essaie toujours d’essayer de nouveaux dunks, de nouvelles techniques et parfois même des actions que je ne pensais pas pouvoir faire. C’est vraiment un univers à explorer.
Avez-vous réalisé que votre nouveau statut de star de la NBA allait au-delà du simple basket-ball ?
Bien sûr. Mais dans ma vie privée, je suis absolument déconnecté de tout ça, je ne me considère pas comme une star. Mais ce qui m’a frappé lors de chacune de mes sorties, c’est l’impact qu’on peut avoir en tant que joueur sur beaucoup de gens, sur les jeunes.
Qu’est-ce que ça fait d’avoir été suivi par trois journalistes français toute l’année ?
Je n’ai rien à dire (rires). J’apprécie déjà que la France consacre autant de ressources au développement du basket et soutienne ma carrière. J’ai tendance à surestimer légèrement le pouvoir des médias aux États-Unis et à sous-estimer celui des médias en France car ce sont deux mondes totalement différents. Étant loin, il est difficile de voir l’impact que nous pouvons avoir.
Justement, qu’est-ce que la France pense de vous, selon vous ?
Peut-être que je me trompe mais j’ai le sentiment que mes performances restent essentiellement dans la sphère du basket et que contrairement aux Etats-Unis, le grand public ne s’y intéresse pas trop. Mais je pense que je ne me rends pas compte de la grandeur de mes performances en France.
La France manque Victor Wembanyama
Après une saison pleine en NBA, la France vous manque-t-elle ?
Oui, cela fait un moment que j’ai hâte d’y retourner. Je vais aller voir mes grands-parents que je n’ai pas vu depuis mon départ aux Etats-Unis. Je vais aussi rencontrer ma sœur (Ève, internationale française de 3×3) et mon frère (Oscar, pensionnaire du centre de formation de l’Asvel), j’aimerais aller voir certains de leurs matchs. La nourriture me manque aussi. Je vais manger du grec, peut-être ? Ce ne serait pas mal (rires).
À quel niveau de vos capacités maximales vous situez-vous ?
C’est difficile à dire. Je dirais que je suis actuellement à 15% de mes capacités, entre mon premier match NBA et ce que j’espère sera mon « prime ».
Vous parlez souvent de votre amour pour le basket. Dans quelle mesure cela vous a-t-il aidé au cours de la saison, face aux difficultés ?
Avant 95 % des matches, j’essaie de réaliser la chance que j’ai d’être sur le terrain. Parfois, c’est très difficile parce que le match va commencer tout de suite et je suis extrêmement fatigué. Je me dis que j’en ai joué un hier, un autre il y a trois jours et j’en jouerai un autre demain. Mais à chaque fois, j’essaie de me rappeler la chance que j’ai d’être sur le terrain. C’est mon destin, entre guillemets. Ce sont ces fortes raisons intérieures qui me poussent à continuer, car parfois c’est très dur.
Donnez 200% aux Jeux Olympiques
Le cap J-100 avant les Jeux Olympiques de Paris sera bientôt franchi, qu’est-ce que cela vous inspire ?
Ça va être énorme. Quand je suis sur le terrain, je me donne à 200 %, comme je le fais à chaque fois que je porte ce maillot. Ce sera extraordinaire et je serai là, comme un enfant, à profiter de l’instant présent.
À quoi ressemblerait pour vous une saison réussie l’année prochaine ?
Je ne veux certainement pas que la prochaine saison se termine si tôt. Je veux aller le plus loin possible et évidemment participer aux playoffs. Idéalement, j’aimerais gagner chaque match mais pour gagner, il y a beaucoup de petits détails à régler. Il ne suffit pas de dire que nous voulons gagner un titre ou atteindre les séries éliminatoires, chaque jour nous devons ajouter une nouvelle brique, et c’est ainsi que nous construirons la maison.
Quel est votre programme jusqu’aux Jeux Olympiques ?
Je resterai quelques jours à San Antonio pour les examens médicaux de fin d’année, continuer l’entraînement, puis je rentrerai en France. Je ne sais pas encore quel jour, mais cela arrivera très bientôt. Malheureusement, j’y serai moins de trois semaines.
Par Théo Quintard, correspondant à San Antonio (Etats-Unis).
