C’est la première fois qu’une telle action est observée chez un primate. Rakus, un orang-outan de Sumatra d’une trentaine d’années, prenait soin de lui grâce à un pansement à base de plantes sauvages. Il a été observé en juin dernier avec une vilaine blessure au visage, reçue « probablement lors d’une bagarre avec un mâle à proximité », selon Isabelle Laumer, primatologue à l’Institut allemand Max Planck et première auteure de l’étude publiée. jeudi dans le magazine Rapports scientifiques.
Trois jours après sa blessure, Rakus a commencé à mâcher les feuilles d’une vigne, appelée localement Akar Kuning (Fibraurée tinctoriale). Mais au lieu de l’ingérer, il apporta ses doigts enduits du jus de la plante sur sa plaie vive. Avant de le recouvrir entièrement de pulpe de liane. Cinq jours plus tard, la plaie était refermée. Deux semaines plus tard, elle laissait une cicatrice à peine visible.
Autres cas d’automédication
Le « remède » utilisé n’est pas miraculeux, il fait partie de la pharmacopée traditionnelle de la région, de la Chine à l’Asie du Sud-Est. Cette vigne et d’autres semblables « sont utilisées comme remèdes traditionnels contre diverses maladies, comme le paludisme », selon le biologiste cognitif cité par l’Institut Max Planck. Mais selon l’étude, il s’agit du premier « cas documenté de traitement d’une plaie avec une espèce végétale contenant des substances biologiques actives par un animal sauvage ».
Si elle était confirmée par d’autres observations, elle viendrait compléter une liste croissante de comportements d’automédication chez les animaux, notamment chez les primates. Dans les années 1960, la célèbre primatologue Jane Goodall a observé pour la première fois que les chimpanzés ingéraient des feuilles, dont le rôle antiparasitaire a ensuite été révélé. Un comportement observé depuis chez les bonobos et les gorilles, avec une sélection par l’animal des plantes ingérées, dont la connaissance serait transmise par les femelles.
Plus récemment, des chercheurs ont observé des orangs-outans de Bornéo, également à l’état sauvage, mâchant les feuilles d’une plante médicinale avant de la frotter uniquement sur leurs membres. Coïncidence? Dracenea cantleyi est généralement utilisé par les populations autochtones pour traiter les douleurs musculaires et articulaires.
Une « innovation individuelle » ?
L’étude estime que le comportement de Rakus, comme celui de ses homologues de Bornéo, était bien intentionné. Avec un traitement répété et minutieux d’un lieu bien précis, « qui a pris un temps considérable », selon Isabelle Laumer. Co-auteur de l’étude, le Dr Caroline Schuppli n’exclut pas une « innovation individuelle », d’origine accidentelle.
Rakus aurait pu involontairement appliquer le jus de la plante sur sa blessure, juste après avoir mis ses doigts dans sa bouche. La plante ayant un effet analgésique, les singes « peuvent ressentir un soulagement immédiat, les poussant à répéter l’opération plusieurs fois », selon ce responsable du groupe Développement cognitif et évolution de l’Institut Max Planck.
Ce comportement n’a pas été observé localement jusqu’à présent, le chercheur n’exclut pas qu’il soit présent dans la zone d’origine des Rakus, jeunes orangs-outans mâles quittant leur région natale après la puberté. Le fait que, comme les humains, les primates puissent traiter activement une blessure de cette manière suggère que « notre dernier ancêtre commun utilisait déjà des formes de traitement similaires à l’aide de pommades », selon le Dr Schuppli.
