Augmentation du stress. Anxiété. Douleurs lombaires. Hypertension artérielle. Si vous travaillez de longues heures au bureau, vous connaissez sans doute les effets du surmenage sur votre santé.
Mais alors que le débat fait rage sur l’opportunité de passer à la semaine de quatre jours, certaines entreprises s’orientent dans la direction opposée. En juillet, la Grèce a adopté une loi autorisant certains employeurs à mettre en place une semaine de travail de six jours, tandis que Samsung exige même que ses cadres travaillent six jours par semaine. Cela soulève des questions sur l’impact des longues heures de travail sur le corps.
En 2021, l’Organisation mondiale de la santé et l’Organisation internationale du travail ont publié un rapport détaillant les risques pour la santé du surmenage. Le rapport révèle que les longues journées de travail, définies comme plus de cinquante-cinq heures par semaine, étaient responsables de 745 000 décès par accident vasculaire cérébral et maladie cardiaque en 2016, soit une augmentation de 29 % depuis 2000.
« Il existe suffisamment de données pour montrer que la surcharge de travail est la première maladie professionnelle au monde », affirme Alexis Descatha, chercheur à l’hôpital et à l’université Angers-Inserm. Comme le montre l’étude, même une semaine de travail de quarante heures, longtemps considérée comme la norme pour concilier vie professionnelle et vie privée, n’est peut-être pas aussi saine qu’on le pensait.
Les effets du surmenage sur la santé peuvent être directs ou indirects. Le stress lié aux longues heures de travail peut d’abord avoir un impact direct sur votre santé car il maintient votre corps dans un état constant de lutte ou de fuite. Cela entraîne une augmentation du taux de cortisol, ce qui affecte la glycémie et affaiblit le système immunitaire.
Au fil du temps, si ce stress devient chronique, il peut entraîner de nombreux problèmes de santé, notamment l’hypertension artérielle, les migraines, l’anxiété, la dépression, les problèmes digestifs, les problèmes cardiaques, l’arrêt cardiaque, la crise cardiaque ou les troubles du sommeil.
Travailler de longues heures peut également avoir des effets indirects, en réduisant le temps qu’une personne peut consacrer à des activités saines. « Quand on travaille trop, on n’a pas le temps de bien dormir, de bien manger ou de faire de l’exercice », explique Descatha. En remplaçant les activités de loisirs, comme les promenades ou le temps passé en famille, par une surcharge de travail, les effets négatifs sur la santé peuvent être aggravés.
Comme le montrent les recherches, ces effets négatifs sur la santé peuvent ne se manifester que des années plus tard. Selon le rapport OMS-OIT, la majorité des décès liés au surmenage concernent des travailleurs de plus de soixante ans, qui ont déclaré avoir travaillé cinquante-cinq heures ou plus lorsqu’ils étaient plus jeunes.
« Dix ans semblent être le moment où l’on constate une augmentation progressive » des effets cumulatifs du surmenage sur la santé, explique Grace Sembajwe, chercheuse à l’École de santé publique de l’Université d’Indiana à Bloomington. Pour ceux qui travaillent de longues heures sur une période plus courte, par exemple pour terminer un projet stressant, les effets sur la santé sont moindres et peuvent être atténués en ne travaillant pas trop longtemps.
Bien que les effets les plus marqués soient observés chez les personnes travaillant plus de cinquante-cinq heures par semaine, Sembajwe note que ces conséquences sont également observées chez les personnes travaillant plus de quarante heures par semaine.
Selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, les travailleurs restent assis en moyenne 3,46 heures par jour. Pour ceux qui travaillent dans un bureau, ce nombre varie de huit à dix heures, tandis que pour les travailleurs manuels, il peut être aussi faible qu’une heure par jour.
Passer de longues heures assis à un bureau peut avoir des effets négatifs à long terme, augmentant le risque de développer un certain nombre de maladies chroniques, comme l’hypertension artérielle et le diabète de type 2. Et ce risque augmente avec la durée des journées de travail. « Si vous travaillez plus d’heures, vous augmentez le nombre d’heures pendant lesquelles vous êtes assis », explique Aidan Buffey, chercheur à l’université de Limerick en Irlande, qui étudie les effets de la sédentarité sur la santé des employés de bureau.
Dans quelle mesure rester assis est-il problématique ? Comme le souligne Buffey, le seuil critique semble se situer entre huit et dix heures par jour, sachant que plus de onze heures de sédentarité entraînent un risque beaucoup plus élevé de développer des problèmes de santé. Pour les employés qui complètent leur travail sédentaire par d’autres activités sédentaires, comme regarder la télévision pendant leur temps libre, le temps passé assis peut rapidement dépasser huit heures par jour.
Les travailleurs de bureau sont également plus exposés à certains troubles musculo-squelettiques (TMS), comme les douleurs au cou et au bas du dos, car ils restent assis pendant de longues heures chaque jour. « La position assise est une position stressante pour la colonne vertébrale », explique Ryan Steiner, physiothérapeute à la Cleveland Clinic de Cleveland, dans l’Ohio.
Ces problèmes de santé peuvent être compensés par l’exercice physique. Les risques sont significativement réduits chez les personnes qui pratiquent en moyenne 150 à 300 minutes d’activité physique par semaine. Ces effets peuvent également être réduits en faisant de courtes pauses dans la journée, que ce soit pour marcher quelques minutes ou pour s’étirer, l’idéal étant de travailler à un bureau assis-debout.
En revanche, pour les personnes qui exercent un travail manuel, l’augmentation de l’activité physique peut jouer en leur défaveur : c’est ce que l’on appelle le paradoxe de l’activité physique. Si l’augmentation de l’activité physique durant les loisirs peut contribuer à protéger contre les maladies cardiovasculaires, l’augmentation de l’activité physique liée au travail augmente le risque.
Les chercheurs tentent encore de comprendre les raisons de ce paradoxe, mais une explication possible est que, contrairement aux loisirs, les travailleurs n’ont pas de contrôle sur la durée et l’intensité de leur activité physique.
« Le corps est dans un état de stress chronique », explique Buffey. « Il ne peut pas non plus récupérer car il doit retourner au travail le lendemain. Les effets du stress chronique peuvent également être aggravés par d’autres facteurs liés au mode de vie, comme le fait de ne pas avoir une alimentation équilibrée ou de ne pas accorder la priorité au sommeil. »
Pourtant, les athlètes de haut niveau ne voient pas les effets négatifs de leur niveau élevé d’activité physique. Cela est probablement dû au fait que, pour maintenir leurs performances sportives, ils doivent privilégier le repos, la récupération et une alimentation efficace lorsqu’ils ne travaillent pas.
Votre environnement de travail peut amplifier le stress ou, au contraire, réduire son impact sur votre santé.
Les recherches montrent que les employés qui ont un bon contrôle sur leur environnement de travail, comme la capacité de gérer leur rythme ou le nombre de responsabilités qu’ils assument, se disent moins stressés que les employés qui n’ont pas de contrôle sur leur environnement. Cela signifie également qu’ils ont de meilleurs résultats en matière de santé, comme un risque réduit de maladie cardiaque. « Nous savons que les emplois à forte demande et à faible contrôle sont associés aux maladies cardiovasculaires », explique Sembajwe.
Les employés qui ont des horaires flexibles, notamment la possibilité d’ajuster leur horaire en fonction de leurs besoins personnels, ont une meilleure santé mentale que les employés qui n’ont pas leur mot à dire sur leur horaire. D’autres recherches montrent que cet effet se vérifie même lorsque l’on compare des employés qui travaillent des heures similaires chaque semaine.
« La flexibilité au travail, quel que soit le nombre d’heures travaillées, est corrélée négativement à la dépression ou à l’anxiété », explique Pearl McElfish, chercheuse médicale à l’Université de l’Arkansas à Little Rock, aux États-Unis. « Les personnes qui ont plus de flexibilité déclarent souffrir moins d’anxiété et de dépression que celles qui n’en ont pas. »
Dans l’ensemble, lorsqu’il s’agit de travailler pour vivre, et non de vivre pour travailler, nous avons tous intérêt à une semaine de travail plus courte et plus flexible.
