Les corps de soldats anglais décimés par les troupes de Louis XIII et de Richelieu, pour avoir prêté main à la rébellion huguenote, gisent-ils depuis quatre siècles dans les marais de l’île de Ré ?
A proximité d’une piste cyclable prisée des vacanciers à La Couarde-sur-Mer (Charente-Maritime), les membres de l’association « Île de Ré Patrimoine », soutenus par des chercheurs, sont convaincus d’avoir repéré un lieu historique, celui de la bataille « du Pont du Feneau » – quelle mémoire locale plaçait auparavant sur un pont éponyme.
L’ultime affrontement entre catholiques français et protestants anglais, avant le siège meurtrier du bastion huguenot de La Rochelle, fit entre 1 000 et 4 000 morts, principalement du côté anglais, le 8 novembre 1627.
Guerres de religion
Selon l’association, composée de journalistes, d’écrivains et d’historiens, les restes de soldats anglais, tués dans le désarroi, gisent dans les marais qui bordent cette piste goudronnée.
Les marais près du « Pont du Feneau » à Ars-en-Ré, sur l’Île de Ré, 29 avril 2024 / Philippe LOPEZ / AFP
Cette année-là, plusieurs milliers de soldats menés par le duc de Buckingham débarquent sur l’Île de Ré pour tenter d’effectuer une « avant-poste » de la rébellion protestante en France, tout près de La Rochelle, et « un point d’ancrage sur les routes maritimes »explique Benjamin Deruelle, historien de la guerre à l’Université du Québec et membre du conseil scientifique de l’association.
Mais après plusieurs échecs, les troupes de Buckingham battirent en retraite, paniquées, tentant d’atteindre leurs navires via une étroite digue en terre construite depuis des semaines. La plupart y sont achevés, « mis au fil de l’épée »par les soldats de Louis XIII.
Privée de renforts, La Rochelle et ses milliers de civils morts de faim, capitulent un an plus tard.
Selon l’historien extérieur au projet David Van Der Linden, expert des conflits religieux en France, l’épisode « met définitivement fin aux guerres de religion sur le plan politique et militaire » dans « amputé » l’Edit de Nantes (1598) fiefs accordés jusqu’à présent aux protestants.
Du côté anglais, cela « Énorme défaite » après un « expédition très chère » va renforcer « critiques des opposants » au roi Charles Ier et à Mark » une étape « vers la révolution anglaise qui a temporairement renversé la monarchie deux décennies plus tard, estime Peter Wilson, spécialiste de l’Université d’Oxford.
« Chemin anglais »
Le Chemin des Anglais près du « Pont du Feneau » à Ars-en-Ré, sur l’île de Ré, le 29 avril 2024 / Philippe LOPEZ / AFP
En croisant récits et sources iconographiques de l’époque, dont un majestueux tableau, signé Laurent de la Hyre et exposé au musée des Armées, montrant une poignée de bâtiments encore présents aujourd’hui, l’association affirme avoir retrouvé la trace de cette digue appelée « Voie anglaise »aujourd’hui recouvert de moutardes sauvages et entouré de marais salants.
Une découverte » spectaculaire « parce que « Il n’existe aucun autre endroit en Europe qui témoigne des guerres de religion et qui soit encore intact quatre siècles plus tard »assure l’un des fondateurs de l’association, Indalecio Alvarez, résident de l’île et journaliste de l’AFP.
Le projet est « suivi de près, avec intérêt » par le Département de Charente-Maritime et l’association soutenue par la Région Nouvelle-Aquitaine, séduite par son potentiel « patrimoine et tourisme » en exhumant « un moment tragique » de l’Histoire, selon son président Alain Rousset.
Les premières prospections sont attendues en 2025, avant d’éventuelles fouilles.
Les chercheurs espèrent y retrouver des corps de soldats, « conservé » vols de vêtements, de bottes et d’armes – fréquents à l’époque – en tombant dans la boue, pour mieux comprendre leur « conditions de vie et d’hygiène ».
Sites archéologiques militaires de l’ère moderne « se compte sur les doigts d’une main » en Europe, selon M. Deruelle, qui cite les corps des victimes de la retraite de Russie (1812), exhumés à Vilnius en 2002, ou le navire Vasa (1628) à Stockholm devenu musée.
