Privés d’uranium russe, les États-Unis transforment leurs ogives nucléaires en combustible

À Oak Ridge, dans le Tennessee, de vieilles ogives nucléaires non explosées sont transformées en combustible pour alimenter les villes en électricité en faisant fondre de l’uranium de qualité militaire avec de l’uranium faiblement enrichi dans un creuset à environ 1 200 degrés Celsius, rapporte CNN.

Le produit fini durci — qui ressemble à du charbon noir — est destiné à alimenter la prochaine génération de réacteurs nucléaires américains, qui sont plus petits, moins chers à construire et plus faciles à entretenir… mais nécessitent une « de l’uranium plus enrichi et plus dense en énergie » désormais difficile à trouver, rapporte CNN.

40 tonnes de carburant nécessaires d’ici 2030

Jusqu’à l’invasion de l’Ukraine, les États-Unis se procuraient leur HALEU (uranium hautement faiblement enrichi) auprès de la Russie. Le pays doit désormais trouver de nouveaux moyens de produire ce combustible sur son territoire. Quelques installations en produisent déjà aux États-Unis et devront à terme produire la majorité du HALEU qui alimentera les centrales électriques du pays, rapporte CNN. Pour ce faire, le gouvernement fédéral devrait fournir plus de 2 milliards de dollars à ces installations dans les mois à venir pour relancer la chaîne d’approvisionnement, rapporte CNN.

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Mais en attendant, il faut trouver d’autres sources d’approvisionnement. Et c’est là qu’intervient la transformation des anciennes ogives nucléaires, qui, selon CNN, pourrait produire 6 tonnes de combustible d’ici 2027. Cela ne couvrira qu’une partie des besoins : selon le ministère de l’Énergie, l’industrie nucléaire avancée aura en effet besoin de 40 tonnes de HALEU d’ici 2030.

« Nous arrivons à un point où nous devons ressentir une plus grande urgence de la part du gouvernement », explique Jeff Navin, directeur des affaires extérieures du réacteur de nouvelle génération TerraPower. « Il y a un intérêt national énorme à agir rapidement. Nous ne comprenons pas vraiment pourquoi ce même sentiment d’urgence n’a pas atteint le ministère de l’Énergie pour que ce matériau soit produit. »

« On peut obtenir plus d’énergie dans des espaces plus petits »

Aux Etats-Unis, environ 20% de l’électricité provient actuellement de l’énergie nucléaire. Un chiffre que le ministère américain de l’Energie souhaiterait augmenter dans les années à venir, précise CNN, notamment pour réduire le recours aux énergies fossiles.

« Nous avons besoin d’une électricité de base stable et propre – le nucléaire nous la fournit » explique Michael Goff, secrétaire adjoint principal du Bureau de l’énergie nucléaire au ministère de l’Énergie, dans les colonnes de CNN. « Pour répondre à nos besoins de sécurité énergétique et à nos objectifs climatiques, nous devons déployer beaucoup plus d’énergie nucléaire. »

L’industrie nucléaire se tourne de plus en plus vers les réacteurs de nouvelle génération, qui fonctionnent au HALEU. Plus petits et plus durables, ces réacteurs sont censés être plus polyvalents et plus faciles à installer, rapporte CNN.

« On peut obtenir plus d’énergie dans des espaces plus petits », confirme Josh Jarrell, directeur de la division des sciences et technologies du cycle du combustible au Laboratoire national de l’Idaho. « Nous pouvons avoir une plus grande densité énergétique, nous pouvons fabriquer des carburants plus efficaces et, théoriquement, nous pourrions produire de l’électricité de manière plus économique. » conclut-il.