Nikola Jokic, d’obèse jusqu’alors inconnu, devenu meilleur basketteur du monde

« Ils ne croyaient pas au petit gros. Ne pariez jamais contre le petit gros. C’est avec ces mots, prononcés sur un ton coquin quelques heures après le sacre des Denver Nuggets, en juin 2023, que Nikola Jokic résumait sa trajectoire. Le pivot serbe de 29 ans a été élu ce mercredi MVP de la saison régulière NBA pour la troisième fois de sa carrière, après 2021 et 2022.

Il n’est que le 9ème joueur de l’histoire à remporter ce prix à trois reprises, rejoignant Michael Jordan, LeBron James ou encore Kareem Abdul-Jabbar pour ne citer qu’eux. Contrairement à ces monstres sacrés, promis à un grand avenir dès le lycée, Jokic n’avait pas son destin écrit d’avance. « Son voyage est inattendu, il est arrivé par la petite porte »se souvient Joffrey Lauvergne, joueur de l’Asvel et ancien international français qui se trouvait à Denver lorsque Jokic y a mis les pieds en 2015.

Rédigé lors d’une publicité de restauration rapide

L’histoire est connue dans le microcosme du basket américain. Jokic n’était que le 41e choix lors du repêchage de 2014, un événement annuel toujours très médiatisé. Du moins pour les premiers joueurs choisis. Quand Denver sélectionne le pensionnaire du KK Mega Basket, ESPN est sur la page publicitaire. Le nom du Serbe apparaît sur la banderole en bas de l’écran tandis qu’une femme déguste un sandwich de la chaîne de restauration rapide Taco Bell.

Ironique quand on connaît les problèmes de poids de « Joker » (son surnom), un ancien adolescent obèse. « Ils l’ont présenté à l’équipe et lui ont dit : ‘Tiens, Nikola, il vient de Serbie. Nous allons travailler sur son corps cette année, nous verrons l’année prochaine s’il peut jouer.' », relate Joffrey Lauvergne. Trop grand ? Non, trop fort. « 2-3 mois plus tard, il était déjà le meilleur joueur de l’équipe. C’était impressionnant »Lauvergne est toujours étonné.

Lors de ses débuts en NBA à l’âge de 20 ans, Jokic « était davantage perçu comme un futur remplaçant, un acteur de service »confirme Harrison Wind, journaliste américain pour les médias numériques DNVR et qui couvre les Nuggets « Depuis que Jokic était là ». Le Serbe a dû composer avec les préjugés qui touchent les basketteurs européens outre-Atlantique, toujours jugés plus durement que les Américains, souvent perçus comme trop gentils, pas assez sportifs.

Buteur, rebondeur, passeur… Jokic peut tout faire

Harrison Wind se souvient du jour où son entraîneur, Michael Malone, lui avait remis les clés du camion, le 15 décembre 2016, après avoir disputé un quart de saison. « Les Nuggets avaient la meilleure attaque de toute la NBA jusqu’à la fin de la saison », se souvient le journaliste. Derrière cette apparence maladroite de pachyderme se cachent des mains de velours et un cerveau aussi puissant qu’un supercalculateur.

Mesurant 2,11 m, Jokic voit tout, sait tout, anticipe tout et a la dextérité et le toucher pour réaliser toutes les passes possibles. Son habileté à mi-distance ou près du cercle défie toute logique, il sait dribbler pour déjouer un défenseur, son répertoire de feintes est un gouffre sans fond, et son timing combiné à une taille avec laquelle il sait jouer lui permet de dominer physiquement, compensant son manque de vitesse et d’accélération. « Aujourd’hui, il fait tout comme avant, mais en mieux »résume Joffrey Lauvergne.

Il lui fallut encore du temps pour convaincre les sceptiques restants. « Des doutes subsistaient sur sa capacité à tenir défensivement en playoffs », éclaire Harrison Wind. Des doutes balayés par une campagne de playoffs 2023 titanesque (30 pts, 13,5 rebonds et 9,5 passes décisives par match), couronnée d’un titre de MVP en finale face au Miami Heat (4-1).

Antistar et travailleur discret

Enfin l’âge d’or pour les Denver Nuggets, club longtemps dans l’ombre, jamais finaliste en 47 ans d’histoire (jusqu’en 2023), qui n’avait jamais eu de MVP dans son effectif. Après tout, quelle star aurait envie de jouer à Denver, perchée à 1 609 mètres d’altitude dans le Colorado, région montagneuse traversée par les Rocheuses, quand New York ou Los Angeles existent ?

Réponse : Nikola Jokic, « un personnage si différent du reste des superstars de la NBA », témoigne Joffrey Lauvergne, qui a joué pour le Thunder d’Oklahoma City, les Chicago Bulls et les San Antonio Spurs. L’antistar par excellence, altruiste, loyal, dénué d’ego et absent des réseaux sociaux. En 2022, la NBA lui a remis son trophée de MVP dans son écurie de Sombor, sa ville natale, à deux bonnes heures de route au nord de Belgrade. Atypique, à l’image de son style de jeu.

Amoureux des chevaux, Jokic a souvent donné l’impression que le basket n’était pas (du tout) la priorité dans sa vie, lui qui faisait la sieste à Sombor lorsque Denver l’a repêché. Il y a eu de l’émoi sur le parquet des Nuggets, quelques minutes après le sacre, le 12 juin 2023, lorsque le Serbe a lâché cette phrase restée à la postérité, avec la plus grande nonchalance du monde : « Nous avons fait le travail, nous pouvons rentrer chez nous maintenant. »

L’impression est encore une fois trompeuse, Jokic a travaillé dur pour s’améliorer et acquérir une endurance digne du meilleur basketteur du monde qu’il est depuis près de trois ans. Ceci à une époque dominée par les gardes, héritage de la révolution du tir à 3 points, que Jokic utilise avec parcimonie. Il ne mesure pas encore son héritage. Les intérieurs aux doigts de fée ont fleuri dans son sillage (Domantas Sabonis, Alperen Sengun, voire Victor Wembanyama…).

Il leur faudra encore attendre pour reprendre le flambeau de Jokic, 29 ans et dont les Nuggets visent un deuxième titre consécutif. C’est mal parti, puisqu’ils sont menés par les Minnesota Timberwolves en demi-finale de Conférence Ouest (0-2). Une autre montagne à renverser pour le « gras » contre qui vous ne devriez pas parier.

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