Début juin, une photographie prise trois mois plus tôt à une centaine de kilomètres au nord de la Naval Air Weapons Station China Lake (Californie) et partagée sur les réseaux sociaux montrait un chasseur-bombardier F/A-18 Super Hornet de l’escadron de test et d’évaluation VX-9 armé d’une nouvelle munition, identifiée par le site spécialisé « The War Zone » comme étant peut-être une variante du missile sol-air SM-6 (Standard Missile 6, également appelé RIM-174 Standard Extended Range Active Missile – ERAM).
Vampire Rhino avec ce qui ressemble à un AGM-84H/K SLAM-ER peint en orange. Peut-être que quelqu’un d’autre peut donner une meilleure idée de ce que c’est ? pic.twitter.com/kIMiWFXcBo
— StinkJet (@StinkJet) 3 juin 2024
Cela dit, une photo d’un F/A-18 Super Hornet équipé de cette variante du SM-6 avait déjà été publiée par Aviation Week trois ans plus tôt. Mais, à l’époque, l’US Navy s’était abstenue de tout commentaire.
Ce n’est qu’avec le début de l’exercice Rim of the Pacific (RIM) 24 que la confirmation de l’existence d’une version aéroportée du SM-6 a été obtenue, grâce à la publication de nouvelles photographies.
AF/A-18E Super Hornet du VFA-113 à bord de l’USS Carl Vinson chargé d’un CATM-174B, un obus d’entraînement captif, lors d’une visite du navire pour RIMPAC 2024.
Les trois F/A-18E/F VFA du CVW-2 attachés à l’USS Carl Vinson ont apparemment reçu l’AIM-174B.
🔗 dans le texte alternatif (h/t @Felladimir) https://t.co/C9oWSaU3Pz pic.twitter.com/BLFOsTCfMs
— John Ridge 🇺🇸 🇺🇦 (@John_A_Ridge) 3 juillet 2024
D’après ces documents, ce nouveau missile s’appelle « XAIM-174B » (le X signifiant qu’il est encore au stade expérimental). En bref, il s’agit d’une munition air-air dérivée du SM-6.
Selon RTX (anciennement Raytheon), le SM-6 est un « missile trois en un. C’est la seule arme capable d’effectuer des missions de lutte antiaérienne, de lutte anti-surface, de défense antimissile balistique ou de défense terminale en mer. »
En effet, équipé du même radar actif que l’AIM-120C AMRAAM (Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile), le SM-6 est un missile sol-air dont la portée est comprise entre 320 km et 400 km. Il peut également être utilisé pour atteindre des cibles navales ou terrestres situées à plus de 400 km. De plus, au sein d’un réseau, il peut recevoir des données de ciblage provenant d’autres plateformes (F-35, E-2D Advanced Hawkeye, navires équipés du système AEGIS, etc.).
D’où le saut de capacité que représente cet AIM-174B pour l’US Navy, puisque son F/A-18 Super Hornet E/F pourra non seulement engager des cibles aériennes opérant bien au-delà de leur portée radar actuelle, mais également frapper des cibles terrestres et navales.
Le développement de l’AIM-174B est un effort spécifique à la marine américaine, tandis que le Pentagone a déjà passé un contrat avec Lockheed-Martin pour développer un missile air-air à très longue portée (plus de 200 km) pour la marine et l’US Air Force dans le cadre du programme AIM-260 JATM (Joint Air Tactical Missile).
