Le chef de l’opposition russe Kara-Murza raconte le « miracle » de sa libération lors d’un échange historique
Cela fait un mois et demi que Vladimir Kara-Murza a troqué son caleçon long et ses tongs en caoutchouc de prisonnier pour des costumes élégants, mais le leader de l’opposition russe n’a pas encore retrouvé « une vie normale ».
Il a été libéré le 1er août, avec 15 autres personnes, lors du plus grand échange de prisonniers entre la Russie et l’Occident depuis la guerre froide.
Il purgeait une peine de 25 ans de prison dans une colonie pénitentiaire sibérienne pour « trahison » après avoir condamné l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
« Vous savez, ce genre de chose n’est pas sans conséquences », a déclaré Kara-Mourza dans un entretien accordé à l’AFP cette semaine, en choisissant soigneusement ses mots. « Il faudra bien sûr tout un processus pour revenir à la vie normale ».
Après avoir survécu à deux empoisonnements en 2015 et 2017, le militant de 43 ans avait perdu 25 kilos pendant sa détention et apparaissait émacié et avec des cernes sous les yeux à son arrivée en Allemagne après l’échange de prisonniers.
L’homme qui a depuis rencontré le président américain Joe Biden et le président français Emmanuel Macron, ainsi que le chancelier allemand Olaf Scholz, dit vivre quelque chose de « complètement surréaliste ».
« Jusqu’il y a quelques semaines, j’étais absolument certain que j’allais mourir dans cette prison sibérienne. Tout ce qui s’est passé avec cet échange ressemble à un miracle. C’est un miracle », a-t-il assuré lors de son passage à Paris, la silhouette encore frêle mais en meilleure forme.
Solitude extrême
En plus de deux années passées dans les prisons russes, notamment au camp de haute sécurité d’Omsk, il dit avoir vécu « en isolement pendant 11 mois d’affilée, sans interruption, sans répit ».
Réveil à 5h du matin, avant des journées interminables à arpenter une cellule de 2 mètres sur 3 meublée d’un tabouret et d’une couchette, et flanquée d’une minuscule fenêtre grillagée à hauteur de plafond.
Seule distraction autorisée : 90 minutes de lecture et d’écriture quotidiennes. Sans rien d’autre à faire, sans personne à qui parler, sans aucun endroit où aller.
« C’est ainsi que nous vivons jour après jour, semaine après semaine, mois après mois », résume Vladimir Kara-Mourza, qui « comprend » désormais pourquoi l’isolement en détention pendant plus de 15 jours est considéré comme une forme de torture au regard du droit international.
« Il n’est pas très facile pour un être humain de (…) rester sain d’esprit dans ces circonstances », ajoute-t-il.
Un vendredi soir, il se souvient avoir entendu le nom du leader de l’opposition Alexeï Navalny à la radio. La nouvelle de sa mort soudaine dans une colonie pénitentiaire de l’Arctique était si horrible, et ses propres conditions de détention si misérables, qu’il a commencé à penser qu’il l’avait « en quelque sorte imaginée ».
Il dit avoir passé le week-end suivant dans une solitude extrême, sans la visite d’un avocat ni de lettres de soutien. « Je ne pense pas avoir les mots pour décrire ce que je ressens », dit-il. « Après des mois et des mois d’isolement, votre esprit commence à vous jouer des tours. »
Foi en Dieu
Privé de contacts réguliers avec sa famille et les autres prisonniers, c’est avant tout sa foi en Dieu et ses convictions qui lui ont permis de survivre, explique-t-il : « Je sais que tout sera décidé par Lui à la fin. »
« Rien n’est nouveau, et nous avons déjà vu tout cela en Russie », poursuit ce double historien russo-britannique, diplômé de Cambridge, en référence aux célèbres dissidents soviétiques qui ont osé défier le pouvoir de Moscou avant lui.
Comme Vladimir Boukovski, échangé contre le leader communiste chilien Luis Corvalan en 1976 et décédé en 2019, sur lequel Kara-Mourza avait réalisé un documentaire des années plus tôt.
En tant que jeune journaliste, il a demandé à Boukovski ce qui l’avait aidé à survivre en détention. « Il a répondu très simplement : ‘Je savais que j’avais raison’. »
Un témoignage qui, vingt ans plus tard, a aidé l’opposant à tenir bon. « J’ai su que j’avais raison à chaque minute de chaque jour que j’ai passé en prison », a-t-il confié.
Des jours étranges
Les jours précédant l’échange de prisonniers furent pleins de rebondissements… et de bizarreries.
Le 23 juillet, deux gardiens de prison ont fait irruption dans sa cellule avant de l’escorter jusqu’à un bureau de la prison avec un immense portrait de Vladimir Poutine accroché au mur, se souvient-il.
Lorsqu’on lui a demandé d’écrire une demande de clémence, Vladimir Kara-Murza a pensé qu’il s’agissait d’une blague.
« Mais ils ne semblaient pas d’humeur à rire », dit-il. « En général, les employés du système pénitentiaire russe n’ont pas un très bon sens de l’humour. »
Pour justifier son refus, l’opposant a expliqué aux responsables de la prison qu’il considérait le président russe comme « un usurpateur, un dictateur et un meurtrier ». On lui a alors proposé de coucher ces propos sur papier, ce qu’il a dit avoir accepté avec empressement.
Quelques jours plus tard, le 28 juillet, un grand bruit le réveille au milieu de la nuit, vers trois heures du matin. Les portes de sa cellule s’ouvrent brusquement et un groupe de policiers fait irruption. Ils lui donnent dix minutes pour se préparer.
« J’étais absolument certain que je serais libéré et exécuté », se souvient Kara-Murza, qui a finalement été emmené à l’aéroport d’Omsk, menotté dans un terminal au milieu de la foule.
« Après des mois et des mois d’isolement où je ne pouvais même pas dire bonjour à qui que ce soit, me retrouver soudainement au milieu d’un aéroport rempli de monde, de familles avec enfants, de cafés et de magasins ouverts, c’était ahurissant. »
Sans recevoir d’autres explications, il a été mis dans un avion pour Moscou, où quelques heures plus tard, un fourgon pénitentiaire est venu le chercher.
« Film hollywoodien »
Arrivé à destination, il se rend compte qu’il se trouve à Lefortovo, une prison tristement célèbre pour avoir hébergé des figures historiques de la dissidence russe telles qu’Alexandre Soljenitsyne, Natan Sharansky et Boukovski.
« Vladimir Vladimirovitch, vous n’avez pas été transféré à Moscou », lui a répondu un agent du FSB lorsqu’il a demandé que sa famille et ses avocats soient informés de son transfert. « Vous êtes toujours à Omsk ».
Les autorités avaient-elles de nouveaux griefs à son encontre ? Kara-Murza a fini par renoncer à essayer de comprendre ce qui se passait. Il a ensuite été détenu pendant plusieurs jours dans une nouvelle cellule d’isolement, qui, selon lui, ressemblait à « un hôtel cinq étoiles » par rapport à sa colonie d’Omsk.
« Là, j’avais un lit sur lequel je pouvais m’allonger (…) J’avais autant de livres que je voulais. Je pouvais écrire. »
Puis vient le 1er août. Un groupe de policiers mené par le directeur adjoint de la prison de Lefortovo entre dans sa cellule avec des sacs contenant des effets personnels. On lui ordonne de s’habiller avant de l’escorter au rez-de-chaussée.
« Il y avait une rangée d’hommes debout, le visage couvert de masques noirs et de cagoules. C’était un spectacle assez intimidant, comme une scène d’un film d’action hollywoodien », dit-il.
Puis, dans la cour de la prison, il voit un bus. On lui dit de monter. « Et là, je vois à chaque rangée encore plus d’hommes, encore plus d’agents du FSB avec des cagoules noires. »
Parmi ces hommes, Kara-Murza reconnaît quelques amis et compagnons d’armes détenus un peu partout en Russie. On compte notamment le célèbre défenseur des droits de l’homme Oleg Orlov, qui a publiquement comparé le pouvoir de Vladimir Poutine à un régime fasciste. Ilya Yashin, un autre critique du Kremlin, est également à bord.
« C’est à ce moment-là que j’ai compris ce qui se passait », a-t-il déclaré.
Direction l’aéroport de Vnoukovo. Comme les autres, Kara-Murza a le visage collé aux vitres. « Je regardais simplement Moscou. Moscou est ma ville natale. J’aime ma ville », se souvient-il. « J’ai réalisé qu’il me faudrait un certain temps avant de pouvoir la revoir. »
Nouveau décollage, cette fois-ci à bord d’un avion gouvernemental. Quelques heures plus tard, l’avion atterrit à Ankara, en Turquie. L’échange historique a lieu sur le tarmac.
Seize dissidents et Occidentaux, dont le journaliste américain du Wall Street Journal Evan Gershkovich, ont été échangés contre huit ressortissants russes – dont un agent des services secrets condamné pour meurtre – et deux mineurs. Treize d’entre eux se sont immédiatement envolés pour l’Allemagne.
Ce soir-là, Vladimir Kara-Murza rencontre le chancelier Scholz, vêtu des seuls vêtements civils que lui ont laissés les autorités russes : un tee-shirt, un long caleçon noir et des tongs en caoutchouc.
- critique féroce du Kremlin
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