Le 797, projet d’avion à 50 milliards avorté par Boeing, va-t-il sauver le constructeur de la ruine ?

Ce sont des avions qui perdent des pneus, perdent des portes ou, dans le pire des cas, s’écrasent. Depuis plusieurs années, la marque Boeing souffre d’une perte de confiance dans le marché aéronautique. Cela fait suite à une série de catastrophes dont la majorité est imputable à un seul avion : le Boeing 737 Max 8.

Cet avion monocouloir a commencé à faire la une des journaux en octobre 2018 avec un premier crash, suivi en mars 2019 d’un deuxième. Ces accidents ont immobilisé tous les avions de la gamme 737 Max. Ce n’est que fin 2020 aux Etats-Unis et début 2021 en Europe que les machines américaines ont été autorisées à reprendre du service.

Mais après ces accidents, ce sont désormais les autres appareils du constructeur américain qui sont sous le feu des critiques. Une sous-commission sénatoriale a entendu Boeing ce mercredi 17 avril après les révélations d’un ancien ingénieur en contrôle qualité. Il affirme que les modèles 787 Dreamliner et 777 présentent « des risques de sécurité potentiellement catastrophiques ».

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Tous les avions commerciaux de Boeing dans la tourmente

À cela s’ajoute le retour des problèmes techniques depuis le début de l’année. Premièrement, une porte de secours sur un 737 Max a été arrachée en janvier à cause d’un bouchon de porte défectueux. Puis, l’avion monocouloir s’est une nouvelle fois illustré par l’arrachement d’un capot moteur peu après le décollage en avril. Par ailleurs, un Boeing 777 a perdu une roue lors du décollage au cours du mois de mars.

C’est donc dans une position très délicate que le constructeur américain semble vouloir lancer son passe-partout : lancer un nouveau programme, indique Forbes. Si cette décision ne semble pas intervenir au moment le plus opportun, Boeing n’a pas forcément le choix. Avec une enquête sur deux de ses appareils et une image sérieusement perturbée pour le troisième, le constructeur n’a pas d’autre modèle à proposer aux compagnies aériennes.

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Dans son catalogue, Boeing ne compte que ces trois avions commerciaux : le 737 Max, le 777 et le 787 Dreamliner. Son quatrième avion, le 767, n’est désormais plus destiné qu’aux activités de fret ou de ravitaillement militaire (sous le nom de KC-46). Ainsi, pouvoir proposer un avion différent est essentiel pour que la compagnie reste une option pour les compagnies aériennes.

Dave Calhoun, PDG de Boeing, s’en va. Il devra quitter l’entreprise avant la fin de l’année dès qu’un remplaçant sera nommé. Arrivé en pleine crise en 2020 pour redorer l’image du constructeur, c’est aussi en pleine polémique qu’interviendra son départ. C’est donc à ce successeur de prendre la décision de réaliser le développement d’un nouvel avion.

Le besoin du marché d’un avion plus gros qui va plus loin

Mais il y a de fortes chances que le constructeur sorte du placard les plans du Boeing 797. Ce nouvel avion a vu son développement arrêté en 2021. Un premier vol commercial était cependant attendu en 2025, ce qui devrait permettre de remplacer les modèles vieillissants des 757 et 767.

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La reprise du développement du 797 répond aux besoins actuels du marché : disposer d’un avion milieu de gamme. C’est-à-dire un appareil capable d’aller plus loin et de transporter plus de personnes que les plus petits modèles d’Airbus et Boeing. Ce n’est pas un hasard si le 797 s’appelait MoM (pour Middle of the Market) ou NMA (pour New Midsize Aircraft).

D’autant que les versions Max 10 et Max 7 du Boeing 737 ne parviennent pas pour l’instant à être certifiées par l’American Aviation Agency (FAA). Cependant, ces deux modèles sont cruciaux pour étendre au maximum les capacités de l’appareil. Le Max 7 pourrait accueillir seulement 126 personnes tandis que le Max 10 passerait à 230 places. C’est 50 de plus que le Max 9.

« Ce segment est énorme et en croissance. Le MoM englobe désormais même ce qui était les segments 767-300 et A310. Boeing doit proposer un nouvel avion qui remplacera le MAX 9/10 et offrira jusqu’à 250 sièges. »assure l’analyste Addison Schonland du groupe AirInsight à Forbes.

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Un montant de 50 milliards de dollars préempté pour le nouvel avion

Quant au coût, Dave Calhoun semble avoir prévu une enveloppe de 50 milliards de dollars pour que son successeur puisse mener à bien le projet. Comme le soulignent les analystes de Leeham News, jamais un programme n’a nécessité autant de ressources. L’exception est le 787 Dreamliner, qui s’est approché de ce montant en raison de problèmes qui ont retardé le développement et entraîné le paiement de pénalités aux clients.

Et que le 797 revienne sur le devant de la scène ou que Boeing choisisse de proposer un nouveau projet, le temps presse déjà. Concernant les cordes, le constructeur ne dispose pas de beaucoup d’options.

« Ils peuvent difficilement se le permettre aujourd’hui, mais ils ne peuvent pas non plus se permettre de ne pas le faire. »résume Jens Flottau, rédacteur en chef d’Aviation Week et spécialiste de l’aviation commerciale. « Une chose dont nous devons également parler, ce sont les compétences en ingénierie. Si vous attendez trop longtemps, de nombreux ingénieurs prendront leur retraite. Vous perdrez la capacité de développer de nouveaux avions si vous ne le faites pas assez tôt. »

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Reste à savoir si le programme 797 verra enfin le jour même s’il a été abandonné pour que le constructeur puisse se concentrer sur les tourments provoqués par le 737 Max. Mais avec ses deux autres appareils désormais suspects, l’avenir de Boeing devrait inévitablement passer par un nouvel avion.