La Terre devient-elle vraiment trop chaude pour que les humains puissent survivre ?
Mes parents disaient que la planète devenait trop chaude pour que les gens puissent vivre ici. Ils ont appelé cela le changement climatique. Qu’est-ce que cela signifie? – Joseph, 12 ans, Boise, Idaho
De nombreux pays ont connu des températures extrêmement chaudes ces derniers temps, mais dans la plupart des régions habitées, il ne fera jamais « trop chaud pour que les gens puissent vivre ici », surtout dans des climats relativement secs.
Lorsqu’il fait chaud dehors dans des endroits secs, la plupart du temps, notre corps peut se rafraîchir en évaporant l’eau et la chaleur de notre peau sous forme de sueur.
Cependant, il y a des endroits où il fait parfois dangereusement chaud et humide, en particulier là où les déserts chauds se trouvent juste à côté de l’océan chaud. Lorsque l’air est humide, la sueur ne s’évapore pas aussi rapidement et ne nous rafraîchit donc pas comme elle le fait dans des environnements plus secs.
Dans certaines régions du Moyen-Orient, du Pakistan et de l’Inde, les vagues de chaleur estivales peuvent se combiner à l’air humide soufflé par la mer, et cette combinaison peut être véritablement mortelle. Des centaines de millions de personnes vivent dans ces régions, la plupart sans accès à la climatisation intérieure.
Les scientifiques comme moi utilisent un « thermomètre à bulbe humide » pour avoir une meilleure idée de ce risque. Un thermomètre à bulbe humide permet à l’eau de s’évaporer en soufflant de l’air ambiant sur un chiffon humide. Si la température du bulbe humide est supérieure à 95 F (35 C), et même à des niveaux inférieurs, le corps humain ne pourra pas laisser s’échapper suffisamment de chaleur. Une exposition prolongée à une telle combinaison de chaleur et d’humidité peut être fatale.
Lors d’une grave vague de chaleur en 2023, les températures humides étaient très élevées dans la basse vallée du Mississippi, même si elles n’ont pas atteint des niveaux mortels. À Delhi, en Inde, où la température de l’air a dépassé 120 degrés Fahrenheit (49 Celsius) pendant plusieurs jours en mai 2024, les températures humides se sont rapprochées et plusieurs personnes sont mortes d’un coup de chaleur présumé dans un temps chaud et humide. Dans de telles conditions, chacun doit prendre ses précautions.
Est-ce le changement climatique ?
Lorsque les gens brûlent du carbone – qu’il s’agisse de charbon dans une centrale électrique ou d’essence dans un véhicule – cela crée du dioxyde de carbone (CO2). Ce gaz invisible s’accumule dans l’atmosphère et emprisonne la chaleur du Soleil près de la surface de la Terre.
Le résultat est ce que nous entendons par « changement climatique ».
Chaque morceau de charbon, de pétrole ou de gaz brûlé ajoute un peu plus à la température. À mesure que les températures augmentent, le temps dangereusement chaud et humide a commencé à se propager à davantage d’endroits.
Les zones de la côte américaine du Golfe, en Louisiane et au Texas, sont de plus en plus exposées à des conditions chaudes et humides dangereuses en été, tout comme les zones fortement irriguées du désert du sud-ouest, où l’eau pulvérisée sur les champs agricoles ajoute de l’humidité à l’atmosphère.
L’air chaud évapore beaucoup plus d’eau, ce qui assèche les cultures, les forêts et les paysages de certaines régions, ce qui les rend plus vulnérables aux incendies de forêt. Chaque degré Celsius de réchauffement peut multiplier par six les incendies de forêt dans certaines parties de l’ouest des États-Unis.
Le réchauffement entraîne également une expansion de l’eau des océans, ce qui peut inonder les régions côtières. La montée du niveau de la mer menace de déplacer jusqu’à 2 milliards de personnes d’ici 2100.
Tous ces impacts signifient que le changement climatique menace l’économie mondiale. Continuer à brûler du charbon, du pétrole et du gaz pourrait réduire les revenus mondiaux d’environ 25 % d’ici la fin du siècle, selon une estimation.
De bonnes nouvelles et de mauvaises nouvelles
Il y a à la fois de mauvaises et de bonnes nouvelles concernant le changement climatique à l’avenir.
La mauvaise nouvelle est que tant que nous continuerons à brûler du carbone, il continuera à faire de plus en plus chaud.
La bonne nouvelle est que nous pouvons remplacer la combustion du carbone par des énergies propres, comme l’énergie solaire et éolienne, pour alimenter les produits et services de la vie moderne.
D’énormes progrès ont été réalisés au cours des 15 dernières années pour rendre l’énergie propre fiable et abordable, et presque tous les pays de la planète ont désormais accepté de mettre un terme au changement climatique avant que trop de dégâts ne soient causés.
Tout comme nos ancêtres ont construit une vie meilleure en abandonnant les latrines au profit de la plomberie intérieure, nous éviterons de rendre notre monde invivable en passant du charbon, du pétrole et du gaz aux énergies propres.
CC BY-ND 4.0
