Il était une fois Beverly Hills… L’histoire glaçante des frères Menendez, qui ont assassiné leurs parents de sang-froid

Kim Kardashian leur aurait rendu visite en secret en prison, Ryan Murphy vient de leur consacrer le deuxième volet de sa série Monstres et Netflix s’apprête à réaliser un documentaire sur leur parricide : l’affaire des frères Menendez captive toujours l’Amérique. En 1989, Erik et Lyle, âgés de 21 et 18 ans, ont assassiné de sang-froid leurs parents, José et Kitty, avant de dilapider leur héritage en vêtements de luxe, en voitures de sport et en vacances coûteuses. Suite à leur arrestation, le duo a soudain brandi le motif de la légitime défense, invoquant des années de viols sordides commis par leur père grâce à la complicité de leur mère. Une carte qui n’a guère convaincu les jurés, les condamnant lors de leur deuxième procès, en 1996, à la prison à vie. Toutefois, le doute persiste. Cette tuerie, à coups de fusils de chasse, était-elle l’œuvre de deux adolescents maltraités et désespérés ou le fait de deux sociopathes, enfants pourris gâtés et avares d’un héritage familial estimé, à l’époque, à hauteur de 14 millions de dollars ?

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Une Rolex tachée de sang

Juillet 1993, premier procès. Dans la salle d’audience du tribunal de Los Angeles, les faits sont exposés : le 20 août 1989, José et Kitty Menendez ont été sauvagement assassinés dans leur maison de 5 millions de dollars, située au 722 North Elm Drive à Beverly Hills, l’une des plus belles ruelles du quartier des étoiles. Lorsque la police est arrivée, deux pots de glace ouverts reposaient sur une table basse. Le programme du soir est toujours diffusé à la télévision. Sur le canapé, le cadavre de José, 45 ans, directeur général de la société de distribution Live Entertainment, est couvert de sang : un fusil de chasse lui a été enfoncé dans la bouche, provoquant une explosion de l’arrière de sa tête. , avant d’administrer sept autres balles. Kitty, 44 ans, est allongée au sol, complètement défigurée. Encore en vie après l’agression, elle a été criblée d’une cinquième balle au visage quelques minutes plus tard, pour l’achever. Sous les ors du palais de justice, le procureur présente cette scène macabre. Les regards incrédules des jurés se posent sur les deux accusés : à 21 et 18 ans, ils sont grands, beaux, riches et impeccablement habillés. Le public est rempli de murmures : Erik et Lyle Menendez, fils des victimes, sont qualifiés de « barbares », de « monstres » et de manipulateurs forcenés.

La nuit du crime, ce sont eux qui ont « découvert » les corps. Eux qui ont appelé les secours du 911, l’un hurlant de chagrin, l’autre versant des larmes à flots, en balbutiant que leurs parents venaient d’être assassinés. Eux encore qui ont mis les enquêteurs sur de fausses pistes – celle des cambrioleurs puis de la mafia – avant de dégainer les liasses de cash obtenues grâce à leur assurance vie – environ 400 000 dollars – et leur héritage. Lyle achète une Rolex, une Porsche Carrera et un restaurant de poulet frit. Erik s’envole pour une luxueuse maison en Israël, payant les services de l’un des meilleurs entraîneurs de tennis du pays. Parallèlement, les deux frères donnent des interviews, déversant leur chagrin dans la presse. « Je n’ai jamais rien vu de tel et je ne verrai jamais rien de tel », a déclaré Erik deux mois après les meurtres, depuis la piscine de sa propriété. Ils ressemblaient à de la cire… Je n’ai jamais vu mon père impuissant et c’est triste de penser qu’il l’a jamais été.

Confessions sur cassettes

Et puis il y a les preuves. D’abord ce curieux scénario, écrit par Erik Menendez deux ans avant les événements, dans lequel il imaginait le parricide commis par un adolescent au « look sophistiqué » issu des quartiers riches de Californie. Ensuite, cette douille de fusil de chasse, trouvée dans la poche de Lyle ; et l’alibi fragile selon lequel ils étaient au cinéma au moment du meurtre. Enfin, on rapporte qu’avant de mourir, José avait menacé de rayer les deux frères de son testament pour les punir de leur immaturité. Flash-back : trois ans avant les crimes, Lyle et Erik étaient impliqués dans des affaires de cambriolage alors que la famille vivait à Calabasas (Los Angeles), faisant honte à leur père, un immigré d’origine cubaine soucieux de préserver une bonne réputation. « Bruce Jenner (maintenant connue sous le nom de Caitlyn Jenner, père de Kendall et Kylie, NDLR) avait une maison ici, se souvient un ami proche de Kitty au moment du procès. Les garçons s’ennuyaient… alors ils ont commencé à cambrioler les maisons… ils ne pensaient pas qu’ils se feraient prendre. »

Il y a enfin les aveux obtenus sept mois après les meurtres grâce à un étonnant concours de circonstances. Convaincu d’être protégé par le secret professionnel, Erik, le plus jeune, avoue en 1990 les détails de son crime à un psychologue, Jérôme Oziel, qui enregistre toutes ses rencontres sur cassettes. Le praticien, craignant pour sa vie – il affirmera au bar avoir été menacé de mort par Erik et Lyle – avait confié son sombre secret à sa maîtresse de l’époque, un certain Judalon Smyth qui, après avoir été rejeté, est allé révéler l’existence de ces enregistrements à la police.

Monstres ou victimes ?

En juillet 1993, tous ces faits ont été présentés dans la salle d’audience du tribunal de Los Angeles, mais Erik et Lyle semblaient avoir bien préparé leur défense. Guidé par leur avocate Leslie Abramson, elle-même réputée pour sa ténacité et son approche controversée du droit pénal, le duo a alors joué la carte de la légitime défense. C’est un véritable rebondissement : devant les jurés, les frères Menendez racontent des années de viols sordides et de tortures commises par leur père. Ils dressent le portrait d’un Kitty agressif sous l’emprise de drogues, et d’un José pédophile, cruel et sadique. LE New York Times rapporte les propos de Lyle à la barre : « J’ai dit à ma mère de dire à mon père de me laisser tranquille, qu’il n’arrêterait pas de me toucher. Elle m’a dit d’arrêter, que j’exagérais et que mon père devrait me punir si je faisais des choses mal. Il m’a demandé de le masser, de lui faire des pipes. Il me décrivait, en dessinant, comment il allait me tuer si je m’enfuyais. Puis il s’est arrêté et a commencé à attaquer Erik. Il conclut : « Les gens disent que j’ai tout, que je suis riche et que je vis à Beverly Hills. Mais s’ils avaient vu des photos de mon enfance, ils auraient vu du sang et des larmes… J’étais en train de mourir bien avant la nuit où j’ai tué mes parents.

Les deux orphelins sont-ils réellement victimes ou ont-ils terni la mémoire de leurs parents pour échapper à la prison à vie ? Durant le procès, on se pose la question. Surtout quand on apprend que l’avocate Leslie Abramson a demandé à un psychiatre de modifier ses notes pour appuyer les arguments des accusés. Et puis il y a ces lettres envoyées par Lyle à plusieurs membres de son entourage pour leur demander de mentir sur José. Des erreurs grossières, il est vrai, mais qui ne démentent pas leur version des faits. En 1993, Andy Cano, leur cousin, insista lors de sa comparution au bar, sur le fait qu’Erik lui avait avoué, alors qu’ils avaient 13 ans, que son père le maltraitait. Trente ans plus tard, en 2023, une lettre écrite en 1988 par Erik sera également versée au dossier : « Ça continue, Andy, mais c’est pire maintenant. Je ne peux pas l’expliquer. (…) Chaque nuit, je reste éveillé en pensant qu’il pourrait venir (…) Je sais ce que tu as dit avant, mais j’ai peur. Tu ne connais pas papa comme moi. Il est fou ! Il m’a prévenu cent fois de ne le dire à personne.

Les membres du jury n’étant pas parvenus à se mettre d’accord, ce premier procès fut annulé par le juge, qui en ouvrit un deuxième en 1996. Le déroulement des événements fut relaté, scruté, les premiers mensonges exhumés et les arguments de la défense ce le temps définitivement balayé. Décrits comme menteurs, Erik et Lyle Menendez ont été condamnés à perpétuité et transférés dans deux pénitenciers distincts. « J’ai tué mes parents et c’était une chose horrible. Mais il y a des circonstances que les gens ne comprennent pas, et je pense que si j’avais parlé plus tôt, cela aurait peut-être été évité », a déclaré Lyle des années plus tard, en 2005, comme l’a rapporté Personnes . Et Erik d’ajouter dans une lettre à un proche : « Ce qu’on a fait est impardonnable, mais tout était devenu flou dans cette maison. Il n’y avait plus d’échappatoire.

Suite à la nouvelle série de Ryan Murphy qui retrace le parricide, les frères Menendez, emprisonnés depuis maintenant 35 ans, sont à nouveau sur le devant de la scène. Si tous deux ont refait leur vie – Erik est marié à Tammi avec qui il a eu une fille, Lyle à Rebecca Sneed, une journaliste -, ils soutiennent leur version des faits et espèrent bénéficier d’une libération conditionnelle. A la barre lors de son deuxième procès, Lyle a juré : « Nous n’étions pas des monstres ! Nous étions deux jeunes hommes piégés dans une vie insupportable. Ce n’était pas un crime de cupidité.