En Syrie, les 26 derniers chrétiens de Raqqa racontent leur combat contre la disparition

Au détour d’une avenue cernée d’immeubles éventrés, îlot de silence dans le bourdonnement incessant du centre-ville de Raqqa, l’église des Martyrs, robuste et fière, dresse sa croix de fer vers un ciel de poussière. Elle surplombe, au loin, les portes de la place Al-Naïm, jadis rebaptisée « place de l’Enfer », sur laquelle les soldats de Daesh exposaient les têtes décapitées de leurs victimes.

Cinq ans après la chute du califat, c’est le seul lieu de culte chrétien à avoir été restauré dans la ville. Car la communauté, qui comptait environ 5 000 personnes avant l’arrivée des jihadistes en 2014, ne compte plus que 26 membres. Face au risque d’effacer leur histoire et leur patrimoine, les derniers chrétiens de Raqqa se battent, unis, pour la survie de leur patrimoine.

Une église reconstruite à l’identique

Au fond de la salle où flotte encore l’enivrante odeur de peinture fraîche, point d’autel, mais un pupitre en bois brun d’où se détache une croix dorée. Sur la longue fenêtre latérale, faute de moyens et de savoir-faire, des bâches en plastique colorées et transparentes ont remplacé les vitraux d’origine et laissent entrer une lumière chaude dont les reflets colorent les carreaux immaculés. « Tout a été refait pratiquement à l’identique « , se réjouit Armin Mardoian, déambulant entre les bancs de prière inoccupés, « L’église a été reconstruite en 2022, mais les chrétiens ne la gèrent que depuis février ».

A la tête du récent Comité de protection des biens des Assyriens, Syriaques, Chaldéens et Arméniens, créé en février dernier par l’Administration autonome du Nord-Est syrien (AANES), entité majoritairement contrôlée par les Kurdes syriens au pouvoir dans la région, cet ancien forgeron a désormais pour mission d’assurer la protection des biens des chrétiens de Raqqa qui ont fui la guerre. « Sous Daesh, les trois églises de la ville ont été saisies, pillées, puis celles qui n’avaient pas été démolies ont fini par être bombardées lorsque la ville a été reprise par la coalition internationale », il explique, en désignant un tableau accroché près de l’autel : dans un ciel rougeoyant, l’Église des Martyrs repose, squelettique, au milieu des éclats d’obus.

« Nous avons enlevé les images de la Sainte Vierge »

« Avant, nous vivions ici en paix et nous pouvions pratiquer librement notre religion. Mais dès l’arrivée des premiers islamistes, d’abord avec l’Armée syrienne libre, puis avec le Front Al-Nosra et enfin Daesh, pratiquement tous les chrétiens ont fui, vers le sud du pays ou vers l’Europe », a-t-il ajouté. rembobine Armin Mardoian. A côté de lui, l’air curieusement malicieux, Simon* est l’un des seuls à avoir eu l’audace de rester. « Je devais protéger notre terre et notre propriété », justifie-t-il d’une voix enrouée par l’âge.

Les djihadistes lui donnent alors le choix : se convertir, ou payer le prix fort. jizraune taxe équivalente à 14 grammes d’or pur par personne pour assurer la sécurité des personnes taxées. Simon paie, mais devra toujours se laisser pousser la barbe, porter le les kamis et fermer son magasin de pièces détachées automobiles pendant les heures de prière. « Nous n’osions même pas méditer dans nos maisons. Nous avions tellement peur que nous avons enlevé les images de la Sainte Vierge et du Christ des murs. C’était une période extrêmement douloureuse », a-t-il déclaré. il respire modestement.

Messages menaçants sur WhatsApp

Trois ans plus tard, lorsque la ville est libérée par les forces pro-kurdes soutenues par la coalition internationale en octobre 2017, les survivants chrétiens décident de s’unir pour se protéger : ils créent une milice d’autodéfense, Sutoro, qui opère désormais de concert avec les forces de police locales. Mais malgré les politiques de protection des minorités mises en place par l’AANES, presque aucun exilé n’est revenu. « Il y a des cellules Daesh actives dans la région,Nous recevons toujours des messages sur WhatsApp nous menaçant et nous traitant de mécréants. explique Zamila*, assise sur un canapé usé au siège administratif de Sutoro, situé à quelques pas de l’église des Martyrs, dans un bâtiment à la façade criblée de balles.

Originaire d’Alep, elle a été kidnappée par le groupe État islamique avec son père et son mari après avoir été « Trahi par un chauffeur de taxi lors d’un voyage en 2014. » En captivité, elle a subi de multiples viols et son mari a été régulièrement électrocuté. Son regard, toujours empreint de douleur et de honte, se cache derrière quelques mèches noires. « Quand j’ai été libéré, j’ai immédiatement voulu rejoindre Sutoro. Malgré les menaces, je me sens en sécurité avec eux », elle ponctue, se tournant vers Armin et Simon, tous deux silencieux alors qu’ils écoutent son histoire.

« Même si personne ne revient… »

« En attendant le retour des chrétiens, notre tâche est de recenser les terres et les propriétés de ceux qui ont été expropriés au cas où ils voudraient pouvoir revenir un jour, Armin reprend, mais c’est difficile parce que la plupart des documents officiels ont été détruits. » Dans certains cas, des personnes ont acquis illégalement des droits de propriété sur des maisons appartenant à des chrétiens en exil. « Il faut ensuite mener une enquête auprès de ceux qui sont actuellement en Europe, voire en Australie, et monter un dossier auprès de la Cour de justice locale pour faire reconnaître la situation », a-t-il ajouté. il continue, expert. Et de préciser : « À ce jour, nous estimons avoir récupéré un peu plus de la moitié des terres de la communauté. »

Mais pour les trois survivants, l’enjeu ne se limite pas à repeupler la ville. « En 1915, notre peuple a été massacré par le régime turc. Nos églises ont été transformées en mosquées, Simon le trace avec vigueur. Nous ne pouvons pas laisser cela se reproduire. Pourtant, malgré les efforts concertés des chrétiens restants de Raqqa pour restaurer l’église des Martyrs, il n’y a toujours pas de prêtre pour diriger les services. « Nous dépendons de l’Eglise catholique d’Alep, c’est leur responsabilité de nous envoyer quelqu’un », dit-il, comme une supplication. Pendant un instant, sa détermination prend enfin le dessus : « Même si personne ne revient, nous voulons que nos églises restent, au moins comme un symbole que nous avons vécu ici. Et que nous avons survécu. »