Déjà quatre abandons et un net écart de niveau… Que fait l’équipe Tashkent City sur le Tour de France féminin 2024 ?

Clairement pas au niveau du reste du peloton, l’équipe d’Ouzbékistan a perdu quatre de ses sept coureurs dès la première étape, lundi.

Le nom de cette équipe ne vous dit sans doute pas grand-chose. Les fans de cyclisme n’en savent pas beaucoup plus à son sujet. Nouvelle venue dans le peloton, la Team Tashkent City est l’une des curiosités de cette troisième édition du Tour de France féminin. L’équipe du nom de la capitale de l’Ouzbékistan, entièrement composée de coureuses ouzbèkes, s’est illustrée en perdant plus de la moitié de son effectif sur abandon dès la première étape, alors même qu’elle se courait sur un terrain plat peu propice à créer des écarts au plus haut niveau mondial.

Asal Rizaeva, Mohinabonu Elmurodova, Madina Kakhorova et Ekaterina Knebeleva ont posé le pied assez rapidement sur le sol, la dernière après seulement 37 kilomètres de course (sur 123). Dans le même temps, 147 coureuses (sur 154 au départ) ont toutes franchi la ligne en moins de trois minutes ; signe que le rythme n’était pas infernal. Aucune de ces quatre Ouzbèkes n’est habituée à courir en Europe. Légèrement plus expérimentées, Elmurodova et Kakhorova avaient participé au Giro un mois plus tôt, sans parvenir à le terminer.

Au-delà de l’énorme écart de niveau qui la sépare du reste du peloton, la Team Tashkent City suscite une sorte de malaise chez certains observateurs. L’équipe financée par le gouvernement ouzbek est généralement regardée de travers. Tout le monde en parle, mais peu de médias ont donné la parole à un membre de l’équipe. « J’ai lu beaucoup de critiques dans la presse hier. Les gens sont bons à ça. Bla, bla, bla avec des chips et une bière sur leur canapé devant la télévision. Mais je remercie les guerriers du canapé parce que l’on parle de nous », prend le temps de répondre à Volodymyr Starchyk, le directeur sportif de l’équipe, entre la 2ème et la 3ème étape à Rotterdam.

Tachkent City n’a pas réussi à devenir l’une des meilleures équipes du monde en seulement huit mois. « Deux des filles qui ont abandonné l’école n’ont que 19 ans. Hier, elles pleuraient sur la route.Volodymyr tient à rappeler Starchyk du campeur d’équipe. Combien de licenciées féminines avez-vous en France (12 900 à la FFC en 2022) ? En Ouzbékistan, il y en a entre 50 et 100, toutes catégories confondues. Hier, celles qui ont abandonné pleuraient dans le bus. Elles ne sont plus que trois maintenant, mais ce n’est pas grave. C’est même bien. »

Un rapide coup d’oeil au matériel utilisé révèle plusieurs détails. Dans le contre-la-montre, les trois vélos des coureurs sont d’une marque différente. Dans les courses sur route, ils disposent de quelques Pinarello. « Avant les Jeux olympiques, le gouvernement a demandé aux filles ce dont elles avaient besoin. Elles ont demandé de meilleurs vélos. « Bon, lequel est le meilleur ? », « Pinarello ». Le gouvernement leur a donc donné des Pinarello. »explique le directeur sportif, ancien coureur professionnel ukrainien.

Au cœur des critiques, la manière dont cette équipe d’Asie centrale s’est propulsée au départ de la course la plus prestigieuse du calendrier international. Pour participer au Tour de France féminin, il faut soit être une équipe licenciée World Tour, soit disposer d’une invitation. Parmi ces invitations, certaines sont données par Amaury Sport Organisation (ASO), d’autres sont automatiques, ce qui est le cas de Tashkent City, qualifiée de deuxième meilleure équipe au niveau continental au classement UCI (Cofidis étant la première).

Au total, elle a marqué 1 708 points pour l’année 2023 en participant seulement à deux courses professionnelles en Europe. En monopolisant l’intégralité du top 10 du championnat national d’Ouzbékistan, Tachkent City a ainsi marqué 393 points sur une seule course sans adversité (les championnats nationaux suivent le même barème UCI dans tous les pays). Après des réclamations déposées par d’autres équipes, l’UCI a déduit ces points, mais l’équipe a réussi à marquer d’autres points sur les dernières épreuves asiatiques du calendrier comme le Tour de l’île de Chongming, une épreuve du World Tour.

« Tout est ouvert, nous n’avons rien à cacher. »

Volodymyr Starchyk, directeur sportif de l’équipe de Tachkent City

à franceinfo : sport

La meilleure coureuse de l’équipe, Olga Zabelinskaya, a amassé 605 points en s’illustrant aux Championnats continentaux d’Asie et aux Jeux asiatiques d’été. Cette dernière, née russe et naturalisée ouzbèke en 2018, est connue dans sa carrière pour avoir remporté trois médailles olympiques (à Londres et Rio) mais aussi pour avoir été suspendue deux ans pour avoir été contrôlée positive à l’octopamine en 2014.

Du côté des équipes, on explique que les efforts pour marquer le plus de points sur le circuit UCI n’avaient pas pour but de gratter une place sur les Grands Tours, mais seulement d’être de la partie pour les Jeux Olympiques de Paris ; ce qui fut le cas puisque Olga Zabelinskaya (44 ans et non alignée sur le Tour car son contrat est en fin de contrat) s’est illustrée en prenant un temps l’échappée et Yanina Kuskova était également au départ. « Nous n’avons pas assez de coureurs pour participer à toutes les courses du World Tour. Nous n’en avons que deux ou trois prêts pour un Grand Tour. Nous n’avons pas assez de vélos, de roues et il n’y a tout simplement pas de personnel professionnel. »a déclaré l’entraîneur Gleb Groysman à Cycling News (lien en anglais).

« C’est l’UCI qui doit réagir, car ASO a tout simplement suivi les règles de sélection des équipes par points »ASO se défend, rappelant qu’elle n’avait pas le choix malgré son statut d’organisateur. De son côté, l’Union cycliste internationale n’a pas communiqué. « Il n’y a pas de polémique, ils sont là parce qu’ils ont gagné leur place. Sinon, il faut changer les règles »a déclaré Laurent Jalabert, consultant de France Télévisions, lors de la 2e étape, lorsque Nafosat Kozieva a perdu le contact avec le peloton (sur une étape plate de 68 kilomètres).

Stéphen Delcourt, manager de l’équipe française FDJ-Suez et impliqué dans la plainte déposée auprès de l’UCI concernant Tashkent City, n’a aucune critique à formuler à l’encontre de l’équipe ouzbèke. « Nous ne devons pas nous concentrer uniquement sur cela, il tempère. C’est sûr qu’ils n’ont pas le niveau. On le savait avant le début. Ils ont été très intelligents dans leur interprétation des règles. Personne n’a empêché les autres équipes continentales de faire la même chose. Ce n’est pas joli, mais Je préfère que l’on se concentre sur le succès populaire de ce départ du Tour. »