De violents incendies de forêt en Californie forcent des milliers d’habitants à fuir

Déjà plus de 1.400 hectares de prairies et de forêts ont été consumés depuis mardi près d’Oroville, où les autorités ont demandé à plus de 10.000 personnes de quitter les lieux alors que l’ouest des Etats-Unis se prépare à une longue et intense vague de chaleur. Cet incendie frappe à quelques dizaines de kilomètres de Paradise, ville frappée en 2018 par l’incendie le plus meurtrier de l’histoire de cet Etat américain avec 85 morts.

Des conditions difficiles

Les quelque 1 400 pompiers qui luttent contre l’incendie, aidés par des avions et des hélicoptères, sont confrontés à des conditions très difficiles, a prévenu le chef des pompiers locaux Garrett Sjolund. « Les broussailles sont sèches et comme vous pouvez le voir, la moindre rafale de vent va faire avancer le feu très rapidement », a-t-il prévenu.

Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a décrété l’état d’urgence pour mobiliser davantage de ressources. Plus de 25 000 personnes ont reçu l’ordre d’évacuer la ville, selon la chaîne locale KCRA, filiale de NBC.

« Nous utilisons tous les outils disponibles pour lutter contre cet incendie et nous continuerons à travailler en étroite collaboration avec nos partenaires locaux et fédéraux pour soutenir les communautés touchées », a déclaré le gouverneur. « Alors que nous entrons dans les mois les plus difficiles de la saison des feux de forêt, l’État est mieux préparé que jamais à protéger les communautés à risque grâce à de nouveaux outils, de nouvelles technologies et de nouvelles ressources. »

Peur des feux d’artifice

Malgré des hivers très pluvieux ces deux dernières années, l’Ouest américain souffre de sécheresse depuis une vingtaine d’années. Et l’été 2024 s’annonce déjà très chaud et sec. Or, les récents excès de précipitations ont favorisé la végétation qui, une fois desséchée, se transforme en combustible pour les flammes.

A cela s’ajoute une semaine très inhabituelle aux Etats-Unis, la fête du 4 juillet, traditionnellement célébrée par les Américains avec leurs propres feux d’artifice – un cauchemar pour les pompiers. Avec déjà quatre incendies dans le comté de Butte, « c’est une mauvaise saison pour les incendies », a déclaré le shérif du comté de Butte, Kory Honea. « La dernière chose que nous voulons, c’est que quelqu’un qui a acheté des feux d’artifice dans la rue fasse quelque chose de stupide. Ne soyez pas stupide », a-t-il exhorté.

L’incendie fait rage alors qu’une vague de chaleur frappe la région, avec des températures qui devraient atteindre 46 degrés Celsius dans les prochains jours, avec le long week-end aux États-Unis comprenant le jour férié de l’Indépendance le jeudi 4 juillet.

Une canicule « inquiétante »

« Une vague de chaleur dangereuse et record est prévue pour ce week-end du 4 juillet dans tout l’Ouest », mais aussi « des plaines du sud au centre-est » du pays, a écrit le service météorologique américain (NWS). Près de 150 millions d’habitants dans 21 Etats sont sous différents niveaux d’alerte de canicule, dans les 50 Etats. « Des dizaines de records sont possibles, montrant à quel point une telle vague de chaleur est rare début juillet », a ajouté le NWS, soulignant que la durée de cette vague de chaleur, qui pourrait se prolonger jusqu’à la semaine prochaine, est « inquiétante ».