Kenneth Greenway est submergé de demandes pour ses cours de cueillette de plantes comestibles dans le parc londonien dont il est responsable.
Les tours de la Ville ne sont pas loin, et pourtant la roquette sauvage, les orties et bien d’autres poussent à profusion.
Kenneth Greenway Park est un cimetière situé à Tower Hamlets, à l’est de la capitale britannique. Les morts gisent ici depuis 1841 mais la dernière inhumation remonte à 1966. Cela ne semble pas rebuter son groupe de 18 cueilleurs.
Des herbes sauvages et des fleurs recouvrent les tombes abandonnées.
Selon Kenneth Greenway, âgé de 47 ans et travaillant dans ce parc depuis 22 ans, c’est l’endroit idéal pour un parcours d’alimentation. « Nous ne pouvons pas laisser des machines passer par là pour tout couper. La végétation est donc libre de pousser ».
D’ailleurs, la liste des plantes comestibles de Tower Hamlets « est long comme un bras »il a dit au groupe.
Des plantes pour réaliser des salades, des soupes, des sirops, des confitures, des tisanes bien sûr.
Le guide Kenneth Greenway montre aux participants comment cueillir des plantes comestibles dans le parc du cimetière de Tower Hamlets, Londres, le 18 mai 2024 / HENRY NICHOLLS / AFP
Le groupe compte des participants de toutes les générations. George Page, 59 ans, a reçu le cours comme cadeau de fête des mères de sa fille Maddie, 21 ans.
« Nous jardinons beaucoup et avons souvent parlé de notre envie de manger la nourriture que nous trouvons »explique ce dernier. « Mais j’étais terrifié »ajoute sa mère en riant. « Je pensais que nous allions mourir immédiatement ! ».
Cocktails et smoothies
Quelques conseils de base pour commencer. « On prend les belles et nouvelles feuilles, celles du sommet de la plante », déclare Kenneth Greenway. On ne mange pas de plantes sans savoir de laquelle il s’agit.
Kenneth Greenway guide les participants lors d’un cours de cueillette de plantes comestibles au Tower Hamlets Cemetery Park, Londres, le 18 mai 2024 / HENRY NICHOLLS / AFP
Et tandis qu’un enfant de cinq ans s’apprête à se mettre de la fougère dans la bouche : « Nous ne mangeons ni fougères ni herbes, la plupart d’entre elles ne sont pas comestibles ! » ».
Le groupe se met en route. Les cueilleurs touchent, sentent, observent, goûtent avec leurs lèvres d’abord, puis plus franchement.
« Reconnaissez-vous ces feuilles ? », interroge le guide. C’est de la mélisse. « Ça sent merveilleusement bon »» dit un participant en mettant une feuille sous son nez puis dans sa bouche.
Au pied d’une tombe, Kenneth Greenway montre des fraises des bois. Un peu plus loin, il y a une fusée sauvage. « C’est une plante originaire de Grande-Bretagne. Il a un goût très poivré », il explique. Parfait dans une omelette, ajoute le guide.
» C’est fou ! Ça pousse partout. Je ne savais pas que c’était comestible. « » s’enthousiasme un cueilleur en mettant quelques feuilles dans un sac en plastique.
Quelques mètres plus loin, le groupe s’arrête devant l’argent du Pape, « un très bon substitut à la moutarde »puis devant l’ail herbe, une plante envahissante mais “parfait pour faire du pesto!” ».
Le guide Kenneth Greenway montre aux participants comment cueillir des plantes comestibles dans le parc du cimetière de Tower Hamlets, Londres, le 18 mai 2024 / HENRY NICHOLLS / AFP
Les orties arrivent. « C’est vraiment simple de jouer avec : de la soupe, de l’omelette, des smoothies. Et si vous vous faites piquer en cueillant, ce n’est pas la fin du monde ! »» lâche le guide, sans complètement convaincre les cueilleurs.
Arrive l’armoise, armoise commune, au goût proche du thym et de la sauge, appréciée pour les cocktails.
« Aveugle à la nature »
« Nous avons marché 100 mètres et avons trouvé des dizaines de plantes à manger »se réjouit Amanda Fitzpatrick, médecin de 41 ans.
Des participants à un cours de cueillette de plantes cosmétiques au Tower Hamlets Cemetery Park, Londres, le 18 mai 2024 / HENRY NICHOLLS / AFP
Son mari Brian Harvey, 42 ans, n’arrive pas à y croire « Tant de plantes sont comestibles ». « En vivant en ville, nous sommes souvent aveugles à la nature qui nous entoure ».
Kenneth Greenway donne des cours toute l’année. Tous les professeurs de sélection sont « inondé de demande »il a dit.
« Je pense qu’une partie de cet intérêt croissant est liée à la pandémie, qui a incité de nombreuses personnes à passer du temps dans les parcs, à penser aux plantes et à se demander ce qu’elles peuvent en faire. »il essaie d’expliquer.
Après trois heures de cours, les cueilleurs se séparent, leurs sacs plastiques à la main, remplis de feuilles et de fleurs, et de nouvelles recettes.
George Page est rassuré et déterminé à aller cueillir des plantes, » comme une équipe « avec sa fille.
