Les quatre équipes classées premières à l’issue de la phase de groupes de janvier s’affronteront en demi-finales le premier week-end de mai. Avec deux nouvelles affiches alléchantes entre clubs, curieusement en difficulté dans leurs championnats respectifs.
Skarks – Clermont et Gloucester – Trévise, les demi-finales de la Challenge Cup auront le mérite de l’exotisme et de l’inédit : quatre pays représentés, dont l’Italie avec le Benetton de Trévise qui conforte encore la montée en puissance du rugby transalpin, un sud Province africaine avec les Durban Sharks, les Anglais (Gloucester) qui ont déjà remporté deux fois cette épreuve et une équipe de Clermont qui vise un quatrième titre.
Le pack Sharks avec une forte coloration Springboks
Requins – ASM Clermont
Après les Cheetahs de Bloemfontein en huitièmes de finale (27-22) et un an après avoir croisé le fer en Champions Cup avec les Cape Stormers, l’ASM va découvrir un autre adversaire sud-africain avec les Durban Sharks.
Une équipe au pack redoutable qui vient de se présenter en quart de finale d’Edimbourg avec une première ligne composée de Nché, Mbonambi et Koch, trois joueurs incontournables des Springboks champions du monde. Sans oublier Etzebeth en deuxième ligne et l’ailier Mapimpi, autres doubles champions du monde.
Challenge Cup : la mi-temps Sharks – ASM est programmée
Les Sharks, sortis numéro 1 lors de la première phase, avaient l’avantage du terrain tout au long du tableau final, mais les longs déplacements en Afrique du Sud ont été éliminés des demi-finales. C’est donc à Londres, au Twickenham Stoop, que l’ASM défiera ces robustes Sharks, qui n’ont pas tremblé en 8es de finale contre Parme (47-3) ni en quarts.
A noter également la situation peu enviable de cette province dans l’URC (championnat réunissant les Celtes et les Sud-Africains), avec une 15ème place sur 16 et un piètre bilan cette saison d’une seule victoire pour quinze défaites. 11ème du Top 14, Clermont présente un parcours national un peu plus adapté avec 8 succès en 20 journées.
Gloucester – Trévise
Pour la deuxième année consécutive, les Italiens de Trévise atteignent le dernier carré. Il y a un an, ils avaient été écartés (23-0) par Toulon, futur vainqueur de l’épreuve. Benetton a réalisé un autre parcours remarquable cette saison, avec une seule défaite en décembre (face aux Ospreys). En URC, ils sont en milieu de tableau (8ème sur 16).
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En Challenge Cup, Trévise a éliminé les Lions (27-17) et le Connacht (39-24) pour obtenir le droit d’affronter Gloucester en demi-finale. L’équipe anglaise, coincée en championnat (9e sur 10), est cependant la seule équipe invaincue en Challenge Cup.
Après un sans-faute en poule, avec notamment une victoire face à l’ASM, Gloucester a battu Castres en huitièmes de finale (30-25) et les Ospreys (23-13) en quarts. Deux fois lauréat du concours (2006, 2015).
Christophe Buron
Les phases finales de la Challenge Cup 2023/2024
