Avec le changement climatique, les fruits tropicaux émergent en France

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Champs de bananes à Perpignan, avocats sur la Côte d’Azur, pistachiers dans toute la Provence, noix de pécan à moins de 100 km de Paris… Face au changement climatique, certains agriculteurs tentent de nouvelles cultures fruitières. La hausse des températures incite à s’essayer aux fruits exotiques. D’autres relancent des cultures méditerranéennes jusqu’ici délaissées.

L’ampleur du phénomène n’a pas encore été évaluée. En tout cas, elle est certaine. «  Nous recevons des demandes pour savoir quelles variétés tropicales s’adapteraient à nos latitudes, en lien avec le réchauffement climatique. »nous raconte Rémi Kahane, coordonnateur de la recherche horticole au Cirad, l’organisme français de recherche agronomique spécialisé dans les régions tropicales et méditerranéennes.

Mais tous ces fruits ne sont pas aussi adaptés à notre avenir climatique qu’on pourrait le penser. Rendre leur culture écologiquement et commercialement viable reste un défi.

Manguiers, bananiers, avocatiers…

L’idée d’acclimater des espèces venues d’ailleurs n’est pas nouvelle. «  Une part importante de ce que nous mangeons chaque jour est essentiellement composée d’espèces tropicales : tomates, poivrons, pommes de terre, maïs. »rappelle Iñaki García de Cortázar Atauri, chercheur spécialisé dans l’adaptation de l’agriculture au changement climatique à l’Institut national de recherche agronomique, alimentaire et environnementale (INRAE).

Une sélection patiente a permis d’adapter ces plantes à notre climat métropolitain. «  Mais pour les fruits, c’est plus difficile.prévient Rémi Kahane. Ce sont des plantes vivaces donc les temps de sélection sont plus longs. »

Pour imaginer ce qui pourrait être cultivé sous nos latitudes, regardons vers le sud de l’Europe. «  L’avocat, la mangue, la papaye, le fruit de la passion sont des espèces qui parviennent à survivre à l’hiver et à produire dans le sud de l’Espagne. »note Iñaki García de Cortázar Atauri. La Sicile produit des avocats, des mangues et des papayes.

En France, il reste beaucoup plus confidentiel. Sur la Côte d’Azur au climat doux, quelques agriculteurs testent l’avocatier. Des pionniers, dont Reporterre Je vous raconterai bientôt l’aventure de l’un d’entre eux, s’essayant à la banane ou à la mangue, sous serre. Ces bananes ou avocats métropolitains sont des productions de niche, avec un prix en conséquence (de 5 à 15 euros le kilo en direct pour le producteur de bananes que nous sommes allés rencontrer).

Certains passionnés font aussi des miracles, comme Benoît Vandangeon. À Nîmes (Gard), dans son petit jardin du centre-ville où il bénéficie d’un microclimat favorable, il a «  ont réussi à maintenir sans protection des manguiers, des caramboliers – ce fruit jaune en forme d’étoile -, des bananiers, des avocatiers, des chérimoles (fruit originaire des Andes) »dit-il joyeusement.

«  C’est la vie classique de l’agricultureréagit Iñaki García de Cortázar Atauri. Les pionniers testent une espèce. Ils apprennent à la planter, à la tailler, cela prend des années. Ensuite, c’est un pari risqué de dire qu’on va maintenir cette espèce sous nos contraintes climatiques, et réussir à la valoriser économiquement. »

De nombreux défis

Un pari qui est loin d’être gagné pour l’instant pour les fruits tropicaux, pense-t-il. «  Nos travaux démontrent que le risque de gel ne peut être exclu. » Les températures moyennes augmentent, mais le risque de froid extrême persiste. «  Il suffit d’une seule température froide pour que les arbres meurent. C’est pour cela que nous n’avons pas de champs de manguiers en France »estime Benoît Vandangeon. «  Le changement climatique entraîne davantage d’accidents météorologiques, et les arbres n’aiment pas ça »ajoute Rémi Kahane.

Il existe d’autres obstacles sur le chemin de l’acclimatation. Parfois, le problème peut simplement être «  l’absence d’insectes pollinisateurs dédiés à ces espècespoursuit le chercheur du Cirad. Ou le fait que certaines espèces fleurissent lorsque les jours raccourcissent, donc à la fin de l’été dans notre pays, lorsque les températures deviennent difficiles pour ces plantes. ».

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Il met également en garde contre le risque d’importer de nouvelles espèces et d’apporter avec elles de nouvelles maladies ou insectes nuisibles. «  Ils peuvent voyager avec la plante, la graine ou le fruit »L’arboriculture fruitière en France connaît déjà la douloureuse expérience de la drosophile suzukii, venue d’Asie. Elle pond ses œufs dans des fruits presque mûrs, provoquant leur pourriture. Cerises, figues, raisins, pêches et même abricots sont touchés. Il craint que le scénario ne se répète avec, par exemple, la mouche de la mangue. «  Comme aucune autre espèce ne le connaît, il n’aurait pas de prédateurs. »il précise.

Un autre défi, «  Dans le climat indigène des fruits tropicaux, il pleut tous les jours »se souvient Iñaki García de Cortázar Atauri. Or, là où les températures sont favorables en France métropolitaine, les contraintes hydriques sont extrêmement importantes. Est-il raisonnable d’utiliser de l’eau pour cultiver ces espèces alors que la ressource est limitée ? ? » On sait déjà qu’en Andalousie, les champs d’avocats et de manguiers contribuent à l’assèchement de la région.

Entretenir ces arbres avec peu d’eau est certainement possible, et c’est ce que fait notre amateur Benoît Vandangeon. «  Je n’ai jamais arrosé mes deux avocatiers et ils produisent chacun une soixantaine de fruits par an.il a dit. Lorsque vous êtes un particulier, vous pouvez vous permettre de pailler et d’ajouter de la matière organique. » Pour un agriculteur qui cherche à en tirer un revenu, c’est une toute autre affaire. «  Il faut produire, et donc consommer des ressources »souligne notre directeur de recherche à l’Inrae.

Un manque d’ambition ?

Face à tant de «  mais »les deux instituts de recherche français, le Cirad et l’Inrae, ont fait leur choix. Ils préfèrent nos propres espèces aux fruits tropicaux. L’Inrae teste de nouvelles variétés d’abricots, de pêches, de cerises, de pommes et de vignes mieux adaptées aux nouvelles conditions climatiques. Au Cirad, «  Notre positionnement est de valoriser les espèces fruitières délaissées telles que l’amandier, le pistache, le noisetier, la grenade et divers agrumes »énumère Rémi Kahane.

Le potentiel commercial est important. Par exemple, pour les amandes, en 2021, la France a importé 47 000 tonnes contre une production locale d’environ 870 tonnes, selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). «  La demande en fruits à coque est forte, ce qui accroît la diversité des espèces cultivées et contribue à la transition agroécologique »soutient le chercheur.

Le renouveau des amandiers, des grenadiers et, plus récemment, des pistaches – dont nous vous parlerons dans un prochain dossier – a déjà commencé. Des arbres habitués au climat méditerranéen sec, qui peuvent pousser en terres non irriguées. Mais qui n’échappent pas à la culture intensive en Californie ou en Espagne. C’est pourquoi Rémi Kahane plaide pour que nous ne reproduisions pas le modèle : «  Il faut éviter les systèmes de monoculture intensive, prévenir les risques de nouvelles maladies ou d’insectes invasifs, de stérilisation des sols et d’épuisement des nappes phréatiques. »

Notre passionné Benoît Vandangeon déplore le fait que les deux instituts agricoles soient «  sans ambition »Il poursuit ses recherches et ses expériences minutieuses. «  J’ai trouvé un avocatier en Arizona qui a résisté à -14°C en 1913il dit. Je l’ai à la maison depuis l’été dernier. » Il est également fan de casimiroas, une sorte de «  Pommier mexicain dont le fruit a une saveur entre la crème à la vanille et le chausson aux pommesil décrit. J’en ai trouvé un au jardin botanique de Dallas qui a survécu aux fortes gelées de 2021. Ils m’ont envoyé des graines. »

Il faudra encore de nombreuses années avant de savoir si ces arbres survivront et s’acclimateront. Encore plus longtemps avant que nous puissions imaginer les cultiver pour en faire des cultures utiles à notre subsistance. Mais une chose est sûre, en termes de diversité fruitière, «  nous sommes encore loin d’avoir fait le tour ».

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