Xabi Alonso et pourquoi tout le monde veut l’entraîneur-chef du Bayer Leverkusen

De la zone de relégation à l’égalité de points avec le Bayern Munich en tête de la Bundesliga, Xabi Alonso a mené le Bayer Leverkusen tout au long de ses 12 mois en tant qu’entraîneur. Une sorte de rebond était presque inévitable étant donné le talent de l’équipe, mais le changement complet dans l’attitude de l’équipe sous l’Espagnol a été tout simplement remarquable.

Depuis que le club a acquis le surnom indésirable de « Neverkusen » après trois places de finaliste en 2002, le Bayer était synonyme de sous-performance et de manque de résilience. Mais maintenant, ils reviennent d’un but tardif contre le Bayern, champion en série, pour marquer un égaliseur encore plus tard et jouent généralement avec un air fanfaron qui sied à l’équipe la plus équilibrée et la plus confiante de la ligue.

Le directeur sportif Simon Rolfes ne fait aucun effort pour minimiser le rôle du manager dans cette transformation. « Il y a un sérieux et une maturité dans notre football qui reflètent Xabi en tant que personne », explique le joueur de 41 ans. L’Athlétisme. « C’est un compétiteur et un gagnant naturel. Il a inculqué une attitude aguerrie et un esprit combatif à l’équipe.

Rolfes considère la victoire en huitièmes de finale de février contre Monaco en Ligue Europa comme un match clé pour remonter le moral la saison dernière. « Nous étions la meilleure équipe lors du match aller à domicile, mais nous avons perdu 3-2 à cause de deux buts tardifs.

« À Monaco, nous étions encore une fois la meilleure équipe et aurions dû la gagner en 90 minutes. Mais nous avons dû aller en prolongation puis aux tirs au but – après avoir raté les sept derniers tirs au but d’affilée. Tout était prévu pour une autre fin malheureuse. Les choses semblaient aller contre nous toute la saison. Mais nous avons marqué les cinq buts et gagné ! C’était un moment important pour l’équipe et pour nous tous. Le Bayer a ensuite perdu de peu contre la Roma de José Mourinho en demi-finale.

Tactiquement, Alonso s’est inspiré de nombreuses idées différentes qu’il a rencontrées en jouant sous les ordres de Pep Guardiola, Jose Mourinho, Carlo Ancelotti et Rafael Benitez. Son premier geste a été de stabiliser la défense, en jouant au football en contre-attaque. Une fois qu’ils étaient plus solides hors de possession, Alonso s’est concentré sur l’amélioration de la qualité du ballon de Leverkusen. Ils ont fait un autre grand pas en avant cette année, devenant de plus en plus visibles, et ils jouent désormais le meilleur football d’Allemagne.

« Xabi n’est pas un manager dogmatique », déclare Rolfe. « Quand c’est nécessaire, l’équipe sait défendre ou être pragmatique dans certaines situations, ce n’est pas toujours la belle montée en puissance de l’arrière. Trouver un moyen de gagner est ce qui compte pour lui, plus que tout.

Cependant, on a le sentiment que la philosophie d’Alonso est fermement ancrée dans son développement au sein de son club d’enfance, la Real Sociedad. Il a eu ses premières opportunités de jeu et de gestion dans un club qui met l’accent sur la production de joueurs techniquement doués pour jouer un football contrôlé et basé sur la possession.

Il a propulsé l’équipe B de La Real au deuxième rang espagnol pour la première fois en 60 ans. Bien qu’ils aient été relégués à la fin de cette campagne, il y a des réserves, notamment son groupe de jeunes, qui avait une moyenne d’âge de 21,4 ans). Son équipe inexpérimentée a quand même dépassé les 70 pour cent de possession en sept matchs distincts.

À Leverkusen, leur amélioration constante a coïncidé avec le contrôle accru de leur préparation au cours de la dernière année civile, avec leur début de saison fulgurant construit sur des mouvements offensifs à forte intensité de passes.

Comme l’illustre le nuage de points ci-dessous, aucune équipe n’a réalisé en moyenne plus de passes par séquence au cours des cinq premiers matchs. Ils en ont encore plus que le Bayern. La « vitesse directe » légèrement plus élevée de Leverkusen (la vitesse à laquelle le ballon s’est déplacé vers le haut du terrain) suggère qu’ils peuvent également être rapides et incisifs lorsque l’espace s’ouvre.

Le recrutement estival a également accéléré la progression de Leverkusen, avec des joueurs tactiquement polyvalents permettant un nouveau système.

L’ailier Alejandro Grimaldo a donné à Alonso une menace offensive sur le côté gauche – après avoir généré 12,7 passes décisives attendues (une mesure de la qualité des occasions qu’un joueur crée) la saison dernière à Benfica, un chiffre que seuls cinq joueurs du top européen. sept ligues pourraient mieux – avec une solidité défensive, qui permet à Leverkusen de passer à une solide forme de défense à quatre dans la préparation.

Les défenseurs centraux Edmond Tapsoba, Jonathan Tah et Odilon Kossounou se déplacent tous, permettant au dangereux Jérémie Frimpong d’avancer avec plus de liberté.

Au milieu, l’expérimenté Jonas Hofmann est un technicien talentueux qui peut combiner avec Frimpong et couvrir défensivement son coéquipier en direct, tandis que Granit Xhaka a renforcé un solide double pivot, encourageant la présence créative de Florian Wirtz à se déplacer. le tiers attaquant à la recherche du ballon, comme ci-dessous.

Leverkusen a marqué son deuxième but contre Heidenheim avec cette structure exacte ce week-end, alors que Hofmann s’est précipité derrière pour recevoir une passe parfaite d’Exequiel Palacios.

Il y a aussi l’implacable Victor Boniface, qui a réalisé une moyenne incroyable de 7,6 tirs toutes les 90 minutes depuis qu’il a rejoint la Bundesliga, pour accompagner sa course explosive hors du ballon. Leverkusen est une puissante force offensive.

« Avoir une profonde compréhension théorique du football et une aura de superstar après avoir tout gagné en tant que joueur est une combinaison ridiculement puissante pour un manager », a déclaré un haut responsable du Bayer. L’Athlétisme sous couvert d’anonymat, maintenu pour protéger les relations. « Il a tout fait mais il a l’éthique de travail et l’humilité d’un total novice. » Alonso est le premier à entrer et le dernier à sortir chaque jour, ruminant les détails tactiques pendant des heures.

Un employé qui l’a vu s’adresser à la réunion annuelle du personnel l’a décrit comme un orateur « plutôt sec » qui n’est pas un artiste naturel ni un « Menschenfanger » (attrapeur d’hommes) tactile comme Jurgen Klopp. Contrairement à certains de ses prédécesseurs au Bayer, il a montré peu d’intérêt pour les départements du club qui n’ont pas d’impact direct sur le football. Il ne se soucie vraiment que du jeu.

Mais ce genre de détermination a également inspiré les membres du personnel d’un club qui a parfois été décrit avec moquerie comme un « Wohlfuhloase », une oasis de confort, en raison du manque relatif de pression pour réussir. Alonso a réussi à dynamiser le personnel de Leverkusen grâce à son professionnalisme, son charme et sa soif de réussite. « Vous croyez en quelque sorte chaque mot qu’il dit, à cause de qui il est et de la façon dont il le dit », dit l’employé. « Vous croyez qu’il apportera le succès. Parce qu’il le fait.

Les joueurs sont également fascinés. Cela ne fait pas de mal qu’Alonso soit toujours le meilleur footballeur sur le terrain d’entraînement six ans après avoir pris sa retraite. Il envoie régulièrement des diagonales de 50 mètres qui atterrissent sur le brin d’herbe prévu et effectue des passes verticales qui coupent les lignes comme un couteau yanagiba fraîchement aiguisé, le tout sans casser une goutte de sueur.

Certaines personnes dans le club craignaient au départ que sa technique fantastique puisse intimider l’équipe, ou pire, les heurter dans le mauvais sens. Ils ont rappelé le vainqueur de la Coupe du Monde 1990 Pierre Littbarski, dans son rôle d’entraîneur adjoint de Berti Vogts à Leverkusen en 2001, montrant ses talents de tireur de coup franc, taquinant les joueurs pour ne pas être à la hauteur de ses standards. « Il faut enlever les embauchoirs de ses bottes », plaisantait l’ancien milieu de terrain. Jusqu’au jour où un joueur du Bayer cherchait à se venger et frappait « accidentellement » Littbarski lors d’un match d’entraînement.

Cela n’arrivera pas à Alonso, et pas seulement parce qu’il est trop habile pour se laisser surprendre par un tacle mesquin. L’équipe le respecte et l’admire beaucoup trop. « Certains anciens pros essaient d’impressionner les joueurs avec leurs compétences avec le ballon, car ils n’ont pas grand-chose d’autre à offrir en termes d’entraînement », explique le responsable du club. « Xabi n’a pas besoin de ça. Il joue simplement une passe décisive pour faire passer son idée – comme si quelqu’un dessinait une flèche sur le tableau tactique – et pour améliorer la qualité de l’exercice d’entraînement.

La brillante carrière de joueur d’Alonso lui vaut le respect (Paul Ellis/AFP via Getty Images)

Il y a un air de concentration et d’engagement pour la cause qui n’a pas toujours été observé sur les terrains d’entraînement juste en face du stade BayArena. Alonso bouge beaucoup, parle beaucoup et crie parfois s’il estime qu’un message spécifique mérite d’être souligné. Récemment, il a lancé le défi à son équipe d’être plus efficace sur coups de pied arrêtés. Lorsqu’ils s’améliorèrent, il les récompensa par deux jours de congé.

« C’est un homme très intelligent avec des antennes sensibles qui captent toutes sortes de signaux », explique une autre source de Bayer qui travaille quotidiennement avec Alonso. Il souligne que le manager s’assure que certains joueurs dont les contributions risquent d’être négligées par le public reçoivent la part qui leur revient sous les feux des projecteurs et un peu d’attention supplémentaire de sa part.

Alonso n’est évidemment pas la seule raison de la dynamique positive du Bayer. Il entretient des relations étroites avec le PDG espagnol de Leverkusen, Fernando Carro, et avec Rolfes, un ancien milieu de terrain central qui a le même âge qu’Alonso et partage bon nombre de ses convictions footballistiques. Ses idées sont également étroitement liées à la politique de transfert de Leverkusen.

Le recrutement du club a été formidable pendant des décennies, mais l’été dernier, ils ont été particulièrement intelligents. La vente de l’ailier français Moussa Diaby à Aston Villa pour 60 millions d’euros (52 millions de livres sterling, 63 millions de dollars) leur a permis d’investir dans quelques professionnels plus chevronnés pour compléter la gamme de jeunes talentueux.

L’ancien milieu de terrain d’Arsenal Xhaka et l’international allemand Hofmann, tous deux âgés de 31 ans, ont ajouté du caractère et de la mentalité autant que de la qualité au vestiaire. Grimaldo, 28 ans, est également mentionné comme une influence extrêmement positive dans les coulisses. A cela s’ajoute toujours un buteur dynamique, Boniface (six buts en cinq matches de championnat), signé pour 20,5 M€ en provenance de l’Union Saint-Gilloise.

Choisir le bon club pour réussir est la compétence la plus sous-estimée d’un entraîneur. Alonso a été particulièrement prudent à cet égard. Il a pris ce temps pour apprendre le métier en trois ans à la Real Sociedad B et a refusé une chance d’entraîner le Borussia Mönchengladbach au printemps 2021 – il savait depuis son passage au Bayern en tant que joueur (2014-2017) que Leverkusen était un meilleur ajuster.

Le Bayer est un club relativement riche déterminé à attaquer le football, mais il ne fonctionne pas dans la cacophonie du bruit médiatique, en raison de la petite taille de la ville. C’est un endroit idéal pour qu’un jeune manager puisse faire ses prochains pas. La seule question maintenant est de savoir combien de temps Bayer pourra suivre un manager qui se déplace.

Rolfes dit qu’ils ne sont pas inquiets des informations liant Alonso au poste du Real Madrid. «Je ne me soucie pas des rumeurs sur nos joueurs ou nos entraîneurs. S’ils sont bons et réussis, d’autres en prendront note. En avril, de nombreuses rumeurs circulaient selon lesquelles Alonso quitterait cet été. Cela ne s’est pas produit. Au lieu de cela, il a signé un nouveau contrat jusqu’en 2026.

Bayer n’est pas naïf. Si Alonso se voit proposer le poste au Bernabeu pour la saison prochaine et décide qu’il est prêt à l’accepter, les Allemands ne le garderont pas contre sa volonté et essaieront de gérer ce processus de manière à minimiser les perturbations. Mais il y a encore de l’espoir que cela ne s’arrête pas en mai. Le Bayer n’a reçu aucune indication selon laquelle Alonso souhaite passer à autre chose. Et d’après tout ce qu’ils ont vu jusqu’à présent, ce n’est pas un homme pressé.

(Photo du haut : Getty Images)