Willie Mays, l’un des plus grands joueurs de baseball de tous les temps, est décédé à 93 ans

Willie Mays, la légende emblématique du baseball dont la remarquable carrière s’est étendue sur 22 saisons, est décédé, ont annoncé mardi les Giants de San Francisco. Il avait 93 ans.

Dans un message sur les réseaux sociaux, les Giants ont déclaré que Mays « est décédé paisiblement cet après-midi ».

« Toute la Ligue majeure de baseball est en deuil aujourd’hui alors que nous sommes réunis au stade même où une carrière et un héritage pas comme les autres ont commencé », a déclaré le commissaire de la Ligue majeure de baseball, Rob Manfred, dans un communiqué mardi soir. « Willie Mays a apporté son talent polyvalent, des Black Barons de Birmingham de la Negro American League à la franchise historique des Giants. D’un océan à l’autre, à New York et à San Francisco, Willie a inspiré des générations de joueurs et de fans à mesure que le jeu grandissait et gagnait vraiment sa place en tant que passe-temps national.

Surnommé le « Say Hey Kid », Mays a passé la majeure partie de sa carrière à jouer au centre des Giants, d’abord à New York, puis après le déménagement de l’équipe à San Francisco. Lors du premier match des World Series de 1954, le seul championnat qu’il allait remporter, Mays a réalisé « The Catch » – un accroc par-dessus l’épaule d’un ballon volant qui est toujours considéré comme la plus grande capture de l’histoire du jeu.

Dès lors, Mays est devenue une icône culturelle.

Enfant, Mays a appris à jouer au baseball auprès de son père, Cat Mays, à Westfield, en Alabama. Père célibataire et sidérurgiste, Cat a joué dans l’équipe de baseball de l’aciérie locale et a pris le temps d’enseigner à son fils comment jouer au jeu auquel il aspirait lui-même à jouer professionnellement.

À 16 ans, Mays rejoint les Black Barons de Birmingham. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en 1951, il fut signé par les Giants de New York.

« Je suis arrivé à New York un vendredi à 16 heures », se souvient Mays lors de sa cérémonie d’intronisation au Temple de la renommée en 1979. « J’étais mort de peur avec trois chauves-souris dans ma petite mallette, mon gant, je n’avais pas de uniforme, je n’avais pas de chapeau.

Il n’a pas fallu longtemps pour trouver sa place. Mays a été nommé recrue de l’année dans la Ligue nationale après sa première saison.

Sa carrière fut interrompue en 1952 lorsqu’il fut enrôlé dans l’armée pendant la guerre de Corée. Il a été affecté à Fort Eustice en Virginie et a passé la plupart de son temps à jouer dans des équipes militaires de baseball, selon la Society for American Baseball Research.

Il fut libéré en mars 1954 et rejoignit les Giants pour ce qui allait devenir une saison de championnat, au cours de laquelle il remporta également son premier de deux prix MVP.

Il a déménagé avec l’équipe à San Francisco en 1958, les a menés à une participation aux World Series en 1962 – perdant contre les Yankees de New York en sept matchs – et est devenu le capitaine de l’équipe en 1964. Il a remporté son deuxième prix MVP en 1965.

Mays a été échangé aux Mets de New York pour la saison 1972-73, qui s’avérera être sa dernière.

Il a terminé sa carrière de joueur avec 660 circuits, le sixième record de tous les temps.

Il a été 24 fois All-Star, à égalité au deuxième rang de tous les temps, et a remporté 12 prix Golden Glove.

Mays était membre du Temple de la renommée au premier tour, recevant 97 % des voix lorsqu’il est devenu éligible en 1979.

Malgré l’échange avec les Giants, pour le reste de sa vie, il a toujours eu une place spéciale pour lui dans le club-house de San Francisco, où la visite de Mays a souvent inspiré les jeunes joueurs.

Une statue historique a été érigée en 2000 en son honneur à l’extérieur de ce qu’on appelle aujourd’hui Oracle Park. La statue est entourée de 24 palmiers, en hommage à son numéro 24, également retiré par l’organisation. La statue est un petit rappel d’un homme qui a longtemps été considéré comme la plus grande légende vivante du baseball, même si ce n’était pas nécessairement une étiquette qui lui tenait à cœur.

« Je n’aime jamais ça », a-t-il déclaré en 2011. « Si vous êtes le plus grand joueur de baseball, vous dites : ‘vous êtes le plus grand joueur de baseball’. Plutôt pas le « joueur de balle vivant ». À quoi ça sert ? Quand je l’ai entendu pour la première fois, j’ai dit : « Attendez une minute, je dois mourir avant de me reconnaître le mérite d’avoir fait quelque chose ? »

Mais au fil des années, la combinaison de vitesse, de puissance et de défense de Mays a conduit beaucoup à le considérer comme le plus grand de tous les temps, vivant ou mort.

Cette histoire a été initialement publiée par Actualités CBS à 21 h 11 HE le mercredi 18 juin.

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