Washington, nous devons parler de toi et de tes pandas

Les pandas du zoo national ont tout – et rien – à voir avec Washington.

Les géants noirs et blancs ne sont pas originaires du centre de l’Atlantique. Ce ne sont pas des icônes nationales qui seraient naturellement affichées au siège du gouvernement. Potelés et lents, ils ne symbolisent aucune des qualités qu’un lieu pourrait vouloir s’associer, comme le taureau de Wall Street ou le lion britannique.

Pourtant, depuis cinq décennies, la ville est absolument séduite par les ours. C’est un enthousiasme étrange qui a survécu aux changements géopolitiques, aux mauvais comportements des pandas et à plusieurs générations d’ours.

Et cela ne montre aucun signe de reflux, même maintenant : alors que la nouvelle est tombée cette semaine que les animaux allaient retourner au zoo national, avec une première page Washington Post et une annonce vidéo de la Maison Blanche, Washington a commencé à faire la fête comme en 1972.

C’est l’année où est arrivée la première paire de roly-poly, un cadeau du gouvernement chinois lors du voyage historique de Richard Nixon quelques mois plus tôt. Le week-end d’ouverture, 20 000 personnes ont fait la queue pour voir les adorables créatures. Bientôt, Hsing-Hsing et Ling-Ling étaient partout à Washington. Leurs photos figuraient sur les cartes tarifaires du nouveau système Metrorail de la capitale. Ils étaient un incontournable des T-shirts touristiques du centre commercial.

Dans les médias locaux, leurs préférences alimentaires étaient détaillées à couper le souffle (Hsing-Hsing aimait les muffins aux myrtilles !) et leurs efforts infructueux pour s’accoupler étaient couverts comme s’ils étaient un couple royal essayant de produire un héritier. Lorsqu’en 1999, le vieux Hsing-Hsing a été déclaré malade, les écoliers locaux ont envoyé suffisamment de cartes de rétablissement pour recouvrir la vitre de la maison des pandas du zoo. À sa mort, un deuil municipal s’installe.

Jusqu’à l’arrivée des pandas de remplacement, bien sûr.

Peu importe que la deuxième série d’ours soit une location coûteuse d’une puissance rivale plutôt qu’un cadeau cordial d’un nouvel ami. Washington les aimait quand même. Quelque 150 statues de pandas ont été distribuées dans tout Washington dans le cadre d’un projet d’art civique lancé en 2004. La « caméra panda » du zoo a accumulé 93 millions de vues lors d’un blizzard en 2016. Le philanthrope ultra-connecté de Beltway, David Rubenstein, a financé une nouvelle maison pour pandas. L’équipe locale de la WNBA a fait ses débuts avec un panda comme mascotte.

Ainsi, lorsque l’Association chinoise pour la conservation de la faune sauvage a repris ses ours à louer d’un million de dollars par an l’automne dernier, les habitants se sont rendus à une cérémonie d’adieu d’une semaine et les gardiens du zoo ont pleuré. Tout cela semblait historique – un signe avant-coureur d’une nouvelle guerre froide, certes, mais aussi un trou important dans le paysage civique.

Et, en conséquence, la vidéo diffusée par le zoo (mettant en vedette Jill Biden) ainsi que l’événement d’annonce de mercredi avec l’ambassadeur chinois (il a appelé les ours « nos nouveaux envoyés de l’amitié ») ont semblé un peu comme une réparation de cette rupture, ou du moins la partie civique de celui-ci. Les employés du zoo avaient passé les jours précédents à réapprovisionner secrètement les réserves de souvenirs de pandas du parc. « C’est officiel », s’est enthousiasmée la première dame. « Les pandas reviennent à DC ! »

Mais cela laisse encore ouverte la question de savoir pourquoi Washington s’en soucie autant. À première vue, c’est bizarre.

La capitale nationale se façonne une métropole mondiale sophistiquée et pourtant elle est très enthousiasmée par deux animaux de zoo. Les zoos de San Diego et de San Francisco ont également signé des accords pour les pandas chinois cette année, et ces villes ont réussi à garder leur sang-froid. Qu’est-ce qui donne avec Washington ?

C’est peut-être juste que les pandas sont géniaux. L’ours le plus rare au monde, il est rond et maladroit et sujet à des chutes attachantes. Malheureusement, la gentillesse a tendance à ne pas survivre à un examen minutieux, car les adorables chutes sont éclipsées par de longues périodes d’indolence hargneuse. Ling-Ling a d’abord mutilé un gardien de zoo, puis un panda en visite qui avait été amené pour s’accoupler. Le zoo a déclaré cette semaine que les nouveaux ours ne joueraient même pas ensemble, une concession à la réalité selon laquelle ces animaux adorables ne sont pas vraiment aimables.

Ou peut-être que c’est tout un héritage à la Palookaville de types de DC fiers que leur zoo ait eu les pandas en premier. Pendant un certain temps, juste après l’ouverture à la Chine, les pandas de Washington étaient en effet uniques : en 1972, Hsing-Hsing et Ling-Ling étaient les seuls exemples d’espèces menacées aux États-Unis. Mais c’était il y a des années. Finalement, il y avait aussi des pandas dans des endroits comme Memphis et Atlanta. Les animaux eux-mêmes ne sont même plus aussi rares : l’année dernière, les pandas sont passés du statut d’espèce en voie de disparition à celui de simple vulnérable.

Ma théorie est que Washington adore inconsciemment les pandas, précisément parce qu’ils n’ont rien à voir avec ce que la ville est censée être.

La capitale nationale est imprégnée d’images rouges, blanches et bleues. Ses équipes portent des noms comme Capitals et Senators et Nationals et Commanders. Ses ronds-points sont parsemés de statues équestres de généraux. Ses frises sont ornées de pygargues à tête blanche. Sa conception de soi implique le travail, le patriotisme et la vaillante lutte. Espèce lourde, grincheuse, noire et blanche, les pandas n’évoquent rien de tout cela.

Quel beau changement, dans une ville comme Washington, d’avoir une mascotte civique qui ne vous fait pas penser à la politique et à l’art de gouverner.

Mais c’est, hélas, la seule pièce d’identité du panda qui ne durera probablement pas. En 2022, alors que le Smithsonian et la Chine négociaient pour maintenir les pandas sur place, une loi du Congrès s’opposait aux locations de pandas et, au nom de la démocratie, refusait le rapatriement des animaux vers une Chine autoritaire. L’accord de cette semaine a suscité au moins un peu la même chose sur les réseaux sociaux. Compte tenu de l’état du monde, il est difficile pour tout ce qui implique un accord avec la Chine de paraître apolitique, encore moins ridicule et délicieux.

C’est pourquoi il est peut-être temps pour Washington, au nom de sa propre santé mentale, de tomber amoureux d’un nouvel animal. Heureusement, le zoo propose 400 espèces.