Washington envisage-t-il d’abandonner le NGAD, son futur chasseur de 6e génération ?

La nouvelle génération d’avions de combat qui remplacera les modèles actuels promet de coûter plusieurs dizaines de milliards de dollars à différents pays, à l’image du « Next Generation Fighter » français. Mais les Etats-Unis pourraient eux-mêmes annuler leur programme, si l’on en croit plusieurs déclarations faites par des membres de l’armée de l’air américaine à plusieurs médias spécialisés.

Un nouveau chasseur pour succéder au Raptor

Le programme Next Generation Air Dominance (NGAD) est une initiative américaine visant à développer un «famille de systèmes » Cela pourrait inclure des avions comme des drones censés remplacer le F-22 Raptor. Entré en service en 2005, cet appareil, qui n’a jamais été commercialisé à l’étranger, est un chasseur au cœur de la puissance aérienne de Washington. Ce modèle de cinquième génération devrait être retiré du service dans les années 2030, selon une interview accordée au magazine Air and Space Forces par le lieutenant-général Clinton S. Hinote, vice-président du Comité des chefs d’état-major interarmées pour les plans et les besoins stratégiques.

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Mais plusieurs signaux émanant de l’US Air Force remettent en cause un volet du NGAD : son programme d’avion de 6e génération. En juillet, le secrétaire américain à l’Air Force a annoncé que le développement de son avion de combat furtif était temporairement suspendu, tout en affirmant que les États-Unis avaient la ferme intention de mener le projet à son terme.

Une retransmission en direct d’une conférence de Defense News à laquelle participaient plusieurs responsables de l’US Air Force a soulevé de nouvelles questions.Du point de vue des besoins, je dirais que nous devons revenir en arrière et commencer par ce que nous essayons de faire.« , a souligné le général James C. Slife, vice-président du Comité des chefs d’état-major interarmées de l’armée de l’air. Il a souligné que l’obtention de « Supériorité aérienne dans un environnement contesté » n’impliquait pas nécessairement une réponse « un avion piloté de sixième génération« .

Un système sans combattant ?

Le secrétaire adjoint de l’armée de l’air, Andrew Hunter, a quant à lui souligné que plusieurs avions américains devraient rester en service pendant plusieurs années : « Nous aurons une force de F-35. Nous aurons un F-15EX. Nous avons des F-22. »

« Je sais quelle est la mission que nous devons accomplir, mais je ne sais pas si nous devons construire un avion pour accomplir cette mission.« , a souligné pour sa part James C. Slife. »Nous devons construire un système capable d’accomplir la mission« .

Si ces « n » ne signifient pas que l’armée américaine va renoncer à un nouvel avion de combat, Washington pourrait décider de s’en passer complètement, compte tenu de la possibilité d’utiliser un ensemble d’outils moins coûteux. D’autant que, selon The War Zone, les estimations de coût pour un seul appareil du programme NGAD pourraient atteindre 250 millions de dollars.