Vous souvenez-vous de la… Chrysler Crossfire ?

Tout a très bien commencé avec l’ingénierie allemande et le design américain. La Crossfire était un véhicule parfait pour restaurer l’image de marque de Chrysler. Mais cela pourrait-il suffire ?

Ah, la fusion DaimlerChrysler ! Ce rapprochement « d’égal à égal » entre deux groupes qui s’est vite avéré être une acquisition pure et simple. C’était l’époque où Jürgen Schrempp, le patron de Daimler-Benz, tentait de créer un nouveau géant mondial (avec Mitsubishi) avant qu’il ne lui explose au visage. Heureusement, quelques véhicules intéressants sont nés de cette « alliance » qui a duré moins de 10 ans.

Retour au passé

Nous sommes en 2000 et Eric Stoddard, qui a rejoint Chrysler en 1998, crée les dessins d’un coupé d’inspiration néo-rétro. Tom Gale, le célèbre directeur du design, aime le style art déco des croquis. Il faut dire que Chrysler a déjà proposé plusieurs concepts influencés par les années 1930 : Atlantic (inspiré de Bugatti, en 1995), Phaeton (1997) ou Chronos (1998).

Il autorisa la construction du concept qui devait être exposé au salon de Detroit en janvier 2001. Mais Gale prit sa retraite en décembre 2000 et c’est son remplaçant, Trevor Creed, qui procéda au dévoilement. Ce dernier a déclaré lors de l’événement : « Si nous devions le mettre en production, je suis sûr qu’il deviendrait un classique instantané. » L’histoire parlera…

Les lignes sont ciselées et une arête dorsale parcourt toute la voiture, le balai central placé en position haute assurant la continuité. Le resserrement de la lunette arrière donne des ailes musclées. Le concept repose sur un empattement de 2,61 mètres. Il embarque un V6 suralimenté de 2,7 litres développant 275 chevaux accouplé à une boîte manuelle à 5 rapports. La différence entre les pneus avant (en 19 pouces) et arrière (en 21 pouces) accentue la posture de l’engin. L’intérieur est signé par Glen Abbott. La Crossfire fut un succès et Chrysler décida rapidement de la mettre en production. Rappelons que l’entreprise a déjà une solide feuille de route pour faire passer des concepts de la lumière des salons à l’asphalte des rues (pensez à Dodge Viper et Plymouth Prowler).

Recyclage allemand

Pour un modèle avec un si petit volume projeté, pas question d’utiliser un châssis d’origine. La solution a rapidement émergé : utiliser la plateforme de propulsion R170 de la Mercedes-Benz SLK. Présentée pour la première fois sous forme de concept en 1994, la SLK est mise en vente en 1997 et se démarque de ses concurrentes avec son toit rigide rétractable. Uniquement disponible avec un 4 cylindres, elle n’a reçu qu’un V6 à partir du millésime 2000. Elle termine sa carrière en 2004 après 311 222 unités vendues (un vrai succès) pour être remplacée par la SLK R171 en 2005.

Le designer Andrew Dyson, assisté de Stoddard, assurera le passage du concept à la production de masse. Elle doit gérer différentes exigences : rendre l’avant compatible avec les normes de sécurité et modifier les proportions en migrant vers un châssis avec 21 centimètres d’empattement en moins tout en conservant au maximum le dessin d’origine. Et on peut dire qu’il a réussi.

Les lignes sont étonnamment proches du véhicule présenté à Detroit et la voiture conserve son aileron escamotable (qui monte au-dessus de 95 km/h et descend en dessous de 70 km/h), mais est équipée de pneus plus petits (18 pouces à l’avant et 19 pouces à l’arrière) . L’intérieur vient directement du SLK mais propose plus de couleurs.

Pour la mécanique, même topo : V6 3,2 litres de 215 chevaux et choix de boîtes de vitesses : une manuelle à 6 rapports ou une automatique à 5 rapports, estampillée de l’étoile à trois branches. Cela réduit considérablement les coûts et les délais de développement. Chrysler a mis le turbo et a présenté sa production Crossfire, en tant que modèle 2004, au Salon de l’auto de Los Angeles en octobre 2002, à peine 21 mois après Detroit.

Une gamme complète

Le 3 février 2003, la première Crossfire de série quitte les chaînes de production du carrossier Karmann à Osnabrück, en Allemagne. Il est dirigé par Wolfgang Bernhard, président et chef de l’exploitation de Chrysler. La marque espère alors en vendre 20 000 par an, dont 17 000 à destination de l’Amérique du Nord (dont seulement environ 700 pour le Canada). Les voitures sont arrivées chez les concessionnaires canadiens à l’été 2003. Au lancement, une seule finition était disponible.

Facturée à 47 745 CAD, elle concurrence des modèles aussi variés que l’Audi TT (49 975 $), la BMW 330i Coupé (49 550 $), la Ford Thunderbird (56 775 $), l’Infiniti G35 Coupé (45 200 $), la Mazda RX-8 (36 795 $), la Mercedes CLK320 ( 62 850 $) et Nissan 350 Z (45 400 $). Comparé à son cousin SLK320, vendu 61 950 $, c’est presque une aubaine !

La Crossfire est appréciée par la presse pour son look original, sa finition « allemande », son comportement équilibré (malgré un arrière parfois jugé un peu trop vif). Elle lui reproche cependant sa visibilité arrière, son coffre un peu réduit et pas facile d’accès, un léger manque de puissance (le 0 à 100 km/h est abattu en 6,3 secondes) et une habitabilité un peu juste avec des sièges un peu trop ferme.

Pour 2005, Chrysler réorganise complètement la gamme. À l’entrée, on retrouve une nouvelle version de base du coupé, moins équipée et au prix de 39 995 $, suivie d’une version Limited, toujours vendue 47 745 $. Vient ensuite le nouveau cabriolet, uniquement en Limited à 51 595 $, qui part à la bataille contre la BMW Z4 (51 800 $), la Mercedes SLK 350 (64 500 $, paradoxalement présentée en même temps) et la Porsche Boxster (62 400 $). Contrairement au SLK, il a une capote qui peut se replier en 22 secondes (mais pas entièrement automatique).

Il ne souffre pas vraiment de la perte de rigidité du toit (après tout, la plate-forme d’origine est conçue pour être un cabriolet). Pour les amateurs de performances, Chrysler introduira une variante SRT-6 à l’automne 2004 avec le V6 suralimenté de 3,2 litres fabriqué chez AMG.

Il développe alors 330 chevaux et 310 lb-pi de couple (ce qui est bizarre puisque, installé dans la SLK, le même moteur génère 349 chevaux et 332 lb-pi de couple) et ne peut être accouplé qu’à une transmission automatique à 5 rapports. La SRT-6 accélère de 0 à 100 km/h en 5,4 secondes, se distingue par ses jantes à 16 rayons, son aileron arrière fixe et ses logos SRT. Il est disponible en coupé (62 475 $) et en cabriolet (66 325 $). Commercialisée seulement deux ans, la SRT-6 est très rare (voir chiffres de production ci-dessous).

La chute

Pendant les deux premières années, la Crossfire remplit parfaitement ses objectifs commerciaux. Cependant, à partir de là, les choses iront mal. Elle ne connaîtra plus d’évolutions significatives jusqu’à la fin de sa carrière. Les ventes chuteront de façon spectaculaire à partir de 2006, pour ne jamais se redresser.

Le dernier Crossfire quitte les chaînes d’Osnabrück le 17 septembre 2007. A cette époque, Chrysler a de nombreux incendies à éteindre. La division perd de l’argent et l’accord avec les propriétaires allemands s’est transformé en tempête. Daimler-Benz se sépare de sa branche américaine et la revend au fonds d’investissement Cerberus Capital Management en août 2007. La crise de 2008 finira par faire chuter Chrysler…

Dotée de qualités indéniables, la Crossfire n’a pas encore vraiment trouvé son public. Positionné face à des modèles aux logos prestigieux et à des voitures de sport reconnues, il n’a pas réussi sa mission de véhicule d’image.

Probablement parce que l’image de marque de Chrysler était un peu trop décrépite et qu’il y avait encore beaucoup à faire…

Voir aussi : Le Guide de l’auto présente le Chrysler Airflow Concept