Voitures électriques : cette demande chinoise qui surprend les constructeurs occidentaux

Alors que les constructeurs étrangers perdent des parts de marché en Chine au profit des marques locales, la popularité croissante des modèles étiquetés « nouvelle énergie » sans être 100 % électriques pose un nouveau défi aux constructeurs automobiles multinationaux.

Sur le plus grand marché automobile du monde, outre les modèles entièrement électriques, il existe deux autres types de voitures équipées de grosses batteries : les hybrides rechargeables (PHEV dans le jargon de l’industrie) et les voitures électriques à autonomie étendue (E-REV).

Les PHEV sont bien connus en Europe, où plusieurs dizaines de modèles sont en vente, comme le SUV Rafale de Renault. Ces voitures sont équipées d’un moteur thermique et d’un moteur électrique qui permettent de parcourir de 50 à plus de 100 kilomètres selon les modèles en mode zéro émission. La part des immatriculations de ce type de modèle stagne autour de 8 % de parts de marché.

Un moteur à essence comme secours

Les E-REV n’ont cependant pas encore franchi les frontières de la Chine. Avec cette technologie, le mode électrique doit assurer la plupart des distances, et le moteur essence auxiliaire ne sert qu’à produire de l’électricité supplémentaire pour recharger la batterie si nécessaire.

Ces deux segments connaissent actuellement une forte croissance en Chine, alors que leurs ventes étaient encore très limitées il y a seulement trois ans. Ce sont désormais eux qui tirent le marché chinois des véhicules à batterie.

En 2023, les livraisons de PHEV et E-REV ont bondi de 83 % pour atteindre 2,6 millions d’unités, soit la moitié de tous les modèles électriques. La tendance se poursuit cette année : au cours des cinq premiers mois de 2024, les ventes de voitures entièrement électriques ont augmenté de 17 %, tandis que celles équipées de groupes motopropulseurs hybrides ont bondi de 70 %, selon les données de la Fédération chinoise des constructeurs de voitures particulières (CPCA).

Le « moment » des hybrides

En l’espace d’un an, les modèles 100 % électriques ont perdu près de 10 points de part de marché. « Les modèles entièrement électriques représentaient 59 % des ventes totales de voitures à énergies nouvelles en mai, les PHEV ont atteint 31 % des ventes (+8 points de pourcentage sur un an) et les E-REV ont représenté 10 % des ventes (+2). points de pourcentage) », a déclaré Cui Dongshu, secrétaire général de la CPCA.

Moins cher et plus indépendant

Cette dynamique commerciale s’explique à la fois par leur prix plus abordable et par leur capacité à parcourir une plus grande distance que les voitures 100% électriques. Les hybrides rechargeables sont généralement moins chères que les véhicules purement électriques de même taille car leurs batteries sont plus petites.

Très présents en entrée de gamme, les hybrides rechargeables sont aussi au cœur de la guerre des prix à laquelle se livrent les constructeurs. « En raison de la baisse des prix cette année en Chine, la part des ventes des hybrides a considérablement augmenté », constate Cui Dongshu.

Fait intéressant, lorsqu’ils sont complètement chargés, les véhicules hybrides rechargeables et les véhicules électriques à autonomie étendue ont généralement une autonomie de plus de 1 000 kilomètres et peuvent considérablement atténuer l’anxiété des conducteurs en matière d’autonomie par rapport aux voitures entièrement électriques.

La popularité croissante des PHEV et des E-REV affecte non seulement les ventes de voitures à essence, mais aussi celles des véhicules hybrides à essence (HEV), qui combinent un moteur à combustion et un moteur alimenté par une petite batterie qui se recharge pendant la conduite, ce qui n’offre que quelques kilomètres d’autonomie en mode électrique.

La baisse des ventes de ce type de modèle en Chine est aussi en partie le résultat de la politique gouvernementale qui concentre les réductions d’impôts sur les véhicules électriques, PHEV et EREV.

Recomposition en cours

Cette nouvelle tendance favorise certains constructeurs et en défavorise d’autres. La start-up chinoise Li Auto a misé sur les hybrides à autonomie étendue et domine aujourd’hui ce marché.

Ironiquement, c’est un constructeur étranger qui a été le premier à pénétrer le marché des véhicules électriques en Chine. En 2017, General Motors a lancé la Buick Velite 5 en Chine, deux ans avant que Li Auto ne commence la production en série. Mais le lancement américain s’est rapidement transformé en échec et les constructeurs locaux ont fini par s’imposer.

Deux grands constructeurs automobiles chinois, Changan et Geely, ont commencé à déployer des modèles à autonomie étendue en 2022, tandis qu’en février, la startup Leapmotor (dans laquelle Stellantis a investi 1,6 milliard de dollars) a également été lancée.

Jusqu’à récemment, BYD, le plus grand acteur sur le marché chinois, produisait des véhicules hybrides rechargeables et des véhicules purement électriques en nombre à peu près égal. Mais le groupe de Shenzhen renforce sa position dans les PHEV où il consolide sa place de leader du marché, avec huit des dix voitures hybrides rechargeables les plus vendues en Chine.

Les marques étrangères à la traîne

A l’inverse, la popularité croissante des véhicules hybrides rechargeables est une mauvaise nouvelle pour des entreprises comme Tesla, le rival de BYD, qui ne produit que des voitures entièrement électriques et n’a donc rien dans son portefeuille pour profiter de la dynamique du marché. Les troupes chinoises d’Elon Musk ont ​​vu leur croissance des ventes ralentir ces derniers mois.

Même chose pour les start-up chinoises Xpeng et Nio dont la clientèle est majoritairement concentrée dans les grandes métropoles comme Pékin, Shanghai et Shenzhen et ont choisi le 100 % électrique. Les habitants des petites villes et des zones rurales préfèrent opter pour des modèles plus abordables et une autonomie plus longue.

Les constructeurs automobiles japonais ne sont pas non plus très bien placés pour faire face à cette tendance. Bien qu’elles aient été pionnières en matière de technologie hybride, des sociétés comme Toyota et Nissan ne se sont pas concentrées sur les hybrides rechargeables qui animent le marché chinois.

« La popularité des voitures hybrides pourrait apporter de nouvelles difficultés et obstacles aux constructeurs étrangers qui n’ont pas prêté suffisamment d’attention à ce segment de marché et ne disposent pas de réserves techniques suffisantes », prévient Cui Dongshu.