« Voir l’équipe traverser cette épreuve n’a pas été simple » : Pascal Vincent s’exprime sur l’affaire Mike Babcock

Lorsqu’on évolue dans le milieu du hockey depuis trois décennies dans l’espoir d’avoir un jour la chance de diriger une équipe de la LNH, on saute sur l’occasion lorsqu’elle se présente. Et ce, quelles que soient les circonstances.

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C’est la décision qu’a prise Pascal Vincent ces derniers jours lorsque Jarmo Kekalainen lui a proposé de remplacer Mike Babcock à titre d’entraîneur-chef des Blues Jackets de Columbus. Rappelons que Babcock a démissionné samedi, quelques jours après que ses méthodes controversées aient été décriées par le podcast Des chiclets qui crachent.

«Les derniers jours ont été difficiles», a reconnu le hockeyeur de 51 ans, lors d’un point de presse tenu à Columbus et rediffusé sur le site Internet des Blue Jackets. Mais que faites-vous lorsque vous faites face à l’adversité en tant qu’individu, en tant qu’entraîneur et en tant qu’équipe ? Vous y faites face et avancez. C’est ce que nous allons faire. »

Embauché comme entraîneur associé auprès de Brad Larsen, avant la saison 2021-2022, l’ancien pilote du Manitoba Moose a rapidement développé un sentiment d’appartenance à l’organisation. Le tumulte dans lequel elle est plongée ces derniers jours l’a un peu secouée.

« C’était difficile », a-t-il répété. Cela fait 30 ans que je travaille pour devenir entraîneur-chef de la LNH. C’était un long processus. Mais je suis un gars d’équipe et je me soucie des gens. Alors voir l’équipe traverser cette épreuve n’a pas été simple. »

Le plan de Babcock

Puisque le camp d’entraînement des Blue Jackets débute jeudi, Vincent n’aura pas beaucoup de temps pour remettre la machine en marche. Mais il assure que ce ne sera pas une tâche colossale. Après tout, il a travaillé tout l’été avec Babcock et les autres entraîneurs adjoints pour établir une structure et des stratégies. Ce n’est pas parce que Babcock a des méthodes douteuses qu’il a perdu les idées qui lui ont permis de remporter la Coupe Stanley et de mener le Canada à une médaille d’or olympique à Sotchi.

«Mike est un bon entraîneur. Nous nous sommes rencontrés à plusieurs reprises au cours de l’été. « Nous avons mis en place plusieurs scénarios sur le système de jeu que nous souhaitions appliquer et sur l’état d’esprit dans lequel nous souhaitions débuter la saison », a déclaré Vincent, pour qui les relations ont toujours été cordiales avec Babcock. Il y aura quelques changements, mais je garderai une bonne partie de ce que nous avons établi. »

Vincent estime que le fait de bien connaître les joueurs l’aidera également dans ce redressement rapide. Il ne croit pas non plus que les événements de ces derniers jours vont créer de la froideur ou des dissensions au sein du groupe.

«Je connais les gars et je sais qu’ils se soucient tous de l’équipe. Ils ont travaillé dur cet été. Ils méritent d’être prêts, a déclaré Vincent. D’ailleurs, ma porte a toujours été ouverte à mes joueurs. Cela donne parfois lieu à des discussions difficiles. Mais quand les joueurs savent que vous vous souciez de leur bien-être, cela supprime toutes les zones d’ombre. »

« Pascal est prêt »

En raison de cette tournure des événements, nombreux sont ceux qui affirment que Kekalainen aurait dû confier le poste à Vincent lors du processus d’embauche initial. Une erreur que le directeur général des Blue Jackets a reconnue.

«Je pensais que Mike Babcock méritait une autre chance de mener dans la LNH. C’était une erreur et j’en assume l’entière responsabilité », a déclaré le Finlandais.

« Pascal est prêt. Il était déjà un candidat sérieux pour ce poste. Nous avons de la chance de l’avoir pour diriger notre équipe », a-t-il ajouté.

Vincent aura désormais deux saisons pour faire progresser cette jeune équipe. Les Jackets n’ont pas participé aux séries éliminatoires depuis 2020. L’année dernière, ils ont terminé 31^e rang au classement général.