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Il s’appelle Tsuchinshan-ATLAS, C/2023 A3. Mais les astronomes en parlent aussi comme de la « comète du siècle ». Un nom exagéré pour cet objet stellaire qui sera visible à l’œil nu à partir de ce samedi 12 octobre 2024 ? Peut être.

Ce qui ne l’est pas, en revanche, c’est qu’elle sera « très certainement la comète de la décennie », assure, avecactu.frNicolas Biver, astrophysicien à l’observatoire de Paris, également président de la Commission Comètes de la Société Française d’Astronomie (SAF).

En fait, Tsuchinshan-ATLAS est une comète comme on pourrait l’imaginer. Ultra brillant, et surtout, avec une queue qui le suit.

Une comète très brillante

Voyageant à près de 240 000 km/h depuis les limites de l’espace, Tsuchinshan-ATLAS sera visible pendant un peu plus d’une semaine, à partir de ce samedi.

Au moment où ces lignes sont écrites, elle se rapproche de la Terre et atteindra son point le plus proche ce dimanche 13 octobre 2024, à quelque 70 millions de km. Avant de s’éloigner à nouveau, petit à petit.

Sa magnitude est actuellement très forte : autour de -3, ce qui en fait un objet stellaire à la lueur très brillante. A titre de comparaison, Jupiter se situe autour de -2,5 et Vénus, le point le plus brillant de notre ciel (hors soleil et lune), se situe autour de -4.

Malheureusement, cette luminosité apparente devrait diminuer à mesure qu’elle s’éloigne de nous et du Soleil. Dimanche, meilleur jour pour la voiril devrait être autour de 0. Un peu comme Aldébaran, dont on parle souvent quand on veut évoquer la luminosité d’une étoile. « C’est très correct. C’est largement suffisant pour y voir clair », commente Nicolas Biver.

Quand le voir ?

Le voir est justement l’objectif de milliers d’astronomes de l’hémisphère nord qui n’en ont pas encore eu l’occasion, contrairement à ceux de l’hémisphère sud.

Alors, comment mettre toutes les chances de notre côté ? Et quand exactement ?

Tout d’abord, il faut savoir qu’il ne sera pas visible très longtemps. Une grosse semaine, et seulement quelques minutes par jour. Au fur et à mesure que la semaine avance, ce délai augmentera, mais la luminosité diminuera également. Nicolas Biver table sur une vingtaine de minutes supplémentaires chaque jour.

Comme Tsuchinshan-ATLAS ne reste que peu de temps dans le champ de vision, vous devrez être là au bon moment. Autrement dit, dans très début de soirée, vers 19h30 – 20h.

A partir de ce vendredi 11 octobre 2024, il y a une chance de le voir. Et puis, au fur et à mesure des jours, il deviendra de plus en plus visible dans le ciel nocturne.

Le meilleur timing, c’est ce dimanche 13 octobre 2024. C’est vers l’horizon ouest qu’il apparaîtra. En haut à gauche du soleil couchant. Mais quoi qu’il arrive, avec sa longue queue, vous ne pourrez guère le rater.

Et la semaine prochaine ?

De plus, plus le temps passe, plus la file d’attente sera longue et imposante. Aussi, il peut être intéressant de tenter une observation le week-end prochain, les 19 et 20. « Mais là, il faudra absolument sortir des villes et éviter toute pollution lumineuse », prévient le président de la SAF Comet Commission.

Évidemment, dans la mesure du possible, et même ce week-end, il faudra trouver un emplacement dégagé. « En ville, même si au début, sa luminosité permettra de le voir », précise le spécialiste, il ne doit encore y avoir rien qui bloque la vue. Des bâtiments, comme des nuages.

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