Une nouvelle étude de la faculté de médecine de l’université de Stanford révèle à quel âge précis notre corps commence à vieillir soudainement. Il n’y a pas qu’une seule étape fatidique identifiée, mais deux.
Ce n’est donc pas un pur produit de l’imagination. À partir d’un certain âge, la fameuse « vieillesse » que nous redoutons tous frappe de plein fouet. Et le plus souvent. C’est ce que prouve une nouvelle étude de la faculté de médecine de l’université de Stanford publiée dans la revue scientifique américaine spécialisée dans le vieillissement, Vieillissement de la nature 14 août 2024.
Pour leurs travaux, les chercheurs sont partis du constat que les risques de maladie d’Alzheimer et de problèmes cardiovasculaires augmentaient progressivement chez les moins de 60 ans, puis augmentaient fortement au cours des années suivantes. Ils ont analysé des milliers de molécules différentes chez des personnes de 25 à 75 ans, ainsi que leur microbiome (les bactéries, virus et champignons présents dans notre corps et sur notre peau). Ils en ont d’abord déduit quatre « ageotypes » (types de vieillissement) montrant que les reins, le foie, le métabolisme et le système immunitaire vieillissent à des rythmes différents selon chaque individu.
Deux étapes brutales de vieillissement
Ce n’est pas tout. En analysant les échantillons biologiques des participants sur plusieurs années, ils ont découvert qu’environ 81 % des molécules et microbes collectés augmentaient ou diminuaient en nombre de manière non linéaire au fil du temps. Ils ont également constaté que les transformations les plus remarquables se produisaient le plus souvent à deux périodes de notre existence plutôt qu’à d’autres.
« Nous ne changeons pas simplement graduellement au fil du temps ; il y a des changements vraiment spectaculaires », a déclaré Michael Snyder, professeur de génétique et auteur principal de l’étude, dans un communiqué. « Il s’avère que le milieu de la quarantaine est une période de changement spectaculaire, tout comme le début de la soixantaine. Et cela est vrai quelle que soit la classe de molécules que vous étudiez. »
Le milieu des années 40 est une période de changements radicaux, tout comme le début des années 60.
Michael Snyder, professeur de génétique à la faculté de médecine de l’université de Stanford
Dans le détail, l’étude révèle que les changements les plus significatifs observés chez les personnes de 40 à 60 ans concernent le nombre de molécules liées au métabolisme de l’alcool, de la caféine et des lipides, aux maladies cardiovasculaires, à la peau et aux muscles. Chez les sexagénaires, ce sont celles liées au métabolisme des glucides et de la caféine, à la régulation immunitaire, à la fonction rénale, aux maladies cardiovasculaires, à la peau et aux muscles.
Un constat « surprenant » pour les quadragénaires
Ces changements ne sont pas « surprenants » pour Michael Snyder chez les personnes qui entrent dans la soixantaine, « car nous savons que de nombreux risques de maladies liées à l’âge et d’autres phénomènes liés à l’âge augmentent à ce stade de la vie », explique-t-il. Les chercheurs se disent toutefois « surpris » par l’ampleur des changements observés chez les personnes d’une quarantaine d’années.
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En effet, ils pensaient initialement que la ménopause ou la périménopause causaient des bouleversements majeurs chez les femmes de leur étude, faussant les résultats sur l’ensemble de l’échantillon. Mais lorsqu’ils ont divisé le groupe d’étude par sexe, ils ont découvert que ces fluctuations ne concernaient pas uniquement les femmes, mais aussi les hommes du même âge. « Cela suggère que si la ménopause ou la périménopause peuvent contribuer aux changements observés chez les femmes au milieu de la quarantaine, il existe probablement d’autres facteurs plus importants influençant ces changements tant chez les hommes que chez les femmes », a déclaré Xiaotao Shen, ancien chercheur postdoctoral à la Stanford University School of Medicine, aujourd’hui professeur adjoint à la Nanyang Technological University de Singapour. « L’identification et l’étude de ces facteurs devraient être une priorité pour les recherches futures », a-t-il déclaré.
Moins d’alcool et plus d’activité physique
La faute à Dame Nature ? Pas nécessairement. Il est possible que ces conséquences soient liées au mode de vie individuel plutôt qu’à des facteurs biologiques, ajoute Snyder dans le même communiqué. Par exemple, une consommation accrue d’alcool au milieu de la quarantaine pourrait entraîner une altération du métabolisme de l’alcool.
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En attendant d’en savoir plus, l’équipe scientifique souligne la nécessité pour les quadragénaires et sexagénaires de surveiller leur santé, suggérant notamment « d’augmenter l’activité physique pour protéger son cœur et maintenir sa masse musculaire à ces deux âges » ou « de réduire sa consommation d’alcool à la quarantaine, car sa capacité à métaboliser l’alcool ralentit ».
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