Une nouvelle étude scientifique apporte des éclaircissements sur ce qui attire les moustiques. Un type de vêtement est le plus indiqué pour éviter les piqûres.
Chaque année, une espèce de moustique, Aedes aegyptiest responsable de la propagation de virus dangereux comme la dengue, la fièvre jaune ou le virus Zika. Ces maladies touchent des centaines de millions de personnes, notamment dans les pays en développement. Face à ce problème de santé publique, une équipe de scientifiques dirigée par Craig Montell, chercheur à l’Université de Californie, s’est penchée sur les mécanismes qui permettent à ces insectes de localiser leurs proies humaines.
L’étude publiée dans la revue scientifique Nature indique que les moustiques femelles Aedes aegypti Les moustiques sont attirés par l’homme grâce à l’intégration de plusieurs signaux. Parmi les facteurs qui influencent la trajectoire choisie par un moustique, on trouve le dioxyde de carbone expiré, les odeurs émanant de la peau et les signaux visuels. Ces stimuli sont détectés à moyenne et longue distance. La combinaison de ces différents signaux est essentielle, car un seul stimulus ne suffit pas à différencier l’homme des autres cibles potentielles.
L’étude s’est ensuite intéressée à un aspect jusque-là peu exploré : la capacité des moustiques à détecter le rayonnement infrarouge (IR) émis par le corps humain. Contrairement aux recherches précédentes qui suggéraient que les moustiques n’étaient pas attirés par l’IR, cette nouvelle étude a révélé qu’Aedes aegypti utilise bel et bien ce signal thermique, mais seulement en combinaison avec d’autres stimuli associés à l’hôte.
La détection infrarouge des moustiques est étroitement liée à la chaleur émise par le corps humain. Alors que la chaleur conductrice nécessite un contact direct et que la chaleur convective n’est détectée qu’à courte distance, le rayonnement infrarouge thermique peut être perçu à plus grande distance. Cette capacité permettrait aux moustiques de détecter la température de surface du corps humain même lorsque les autres signaux sont perturbés ou insuffisants.
Pour étudier ce phénomène, l’équipe de recherche a mis au point un test comportemental spécifique. Les scientifiques ont placé 80 moustiques femelles dans des cages d’essai et les ont laissées s’acclimater pendant au moins 24 heures. Ils ont ensuite testé différentes combinaisons de stimuli. L’étude a permis de déterminer que les moustiques sont particulièrement attirés par une source de rayonnement infrarouge à température de la peau (environ 34°C).
Au vu de ces observations, Science.org a fait état d’une application pratique : le port de vêtements amples pourrait réduire le risque de piqûres de moustiques. Ce que confirme Nicolas A. DeBeaubien, coauteur de l’étude que nous avons contacté. Il suggère que les vêtements amples devraient effectivement réduire le rayonnement infrarouge que les moustiques peuvent détecter. Outre l’étude, il ajoute que des vêtements plus serrés permettent probablement aux moustiques d’étendre plus facilement leur trompe pour atteindre la peau.