L’Antarctique joue un rôle important dans le système climatique mondial en influençant les courants océaniques et l’élévation du niveau de la mer. Les chercheurs utilisent diverses méthodes pour comprendre comment cette région réagira au changement climatique, mais pendant longtemps, les informations étaient limitées. l’épaisseur de la glace rendait ce travail difficile. Il y a quelques années, des travaux menés par le British Antarctic Survey ont permis de fournir une carte détaillée du continent gelé, et notamment de son substrat rocheux.
L’étude des calottes glaciaires
Les calottes glaciaires sont des masses de glace permanentes et très épaisses qui recouvrent une grande partie de la surface des pôles terrestres, à savoir le Groenland et l’Antarctique. Ils se forment lorsque la neige s’accumule et se compacte en glace. Au fil des années, ces capsules prennent de plus en plus de place, s’étalent vers l’extérieur et s’amincissent sous l’effet de leur propre poids comme du miel versé dans une assiette.
Pour simuler la façon dont ces calottes glaciaires réagissent aux changements de température de l’océan et de l’air, les glaciologues utilisent des modèles informatiques. L’avantage de ces simulations est qu’elles permettent de tester de nombreux scénarios climatiques différents. Cependant, les modèles restent limité par la précision des données topographiques.
Afin de simuler avec précision la réponse dynamique des calottes glaciaires aux conditions environnementales changeantes, telles que la température et l’accumulation de neige, les chercheurs doivent particulièrement connaître en détail la forme et la structure du substrat rocheux situé sous les calottes glaciaires. Savoir à quoi ressemble le substrat rocheux est en effet important, car les caractéristiques de ce lit contrôlent la forme de la glace et affectent son mouvement. Par exemple, un terrain irrégulier peut ralentir une calotte glaciaire ou même la maintenir temporairement en place, tandis qu’une pente ascendante entraînera un écoulement plus rapide de la glace.
Le socle de l’Antarctique
Il y a quelques années, un nouvel ensemble de données appelé Plan de lit2 de la NASA nous avait donné une image beaucoup plus claire de l’Antarctique. Cette étude a compilé trois ensembles de données : l’élévation de la surface, l’épaisseur de la glace et la topographie du substrat rocheux. Autrement dit, il nous a alors été possible d’apprécier pour la première fois le « vrai visage » de l’Antarctique privé de ses glaces.
La création d’une carte aussi détaillée avait obligé les chercheurs à collecter et analyser de grandes quantités de données provenant de diverses sources. La NASA avait notamment fourni d’importantes quantités de données sur l’élévation de la surface, les limites des glaces de mer et l’épaisseur des glaces grâce à son Opération IceBridge. Cette mission représentait environ 12% du vingt-cinq millions de points de données sur l’épaisseur des glaces collectées par plus de deux cents campagnes aéroportées au cours des cinquante dernières années.
En conclusion, l’Antarctique joue un rôle crucial dans le système climatique mondial, notamment par son influence sur les courants océaniques et l’élévation du niveau de la mer. Comprendre la dynamique de ses calottes glaciaires est essentiel pour prédire leur réponse au changement climatique. Des efforts récents, notamment ceux menés par le British Antarctic Survey, ont considérablement amélioré notre connaissance de l’Antarctique en fournissant une carte détaillée de son substrat rocheux.
L’étude des calottes glaciaires au travers de modèles informatiques a permis de simuler différents scénarios climatiques, mais ces modèles nécessitent des données topographiques précises pour être réellement efficaces. La connaissance du substrat rocheux, qui influence la dynamique des glaces, est cruciale pour ces simulations. Un terrain accidenté peut ralentir les calottes glaciaires, tandis que les pentes descendantes peuvent accélérer leur mouvement.
La création du nouvel ensemble de données Bedmap2 par la NASA a marqué une avancée significative. En compilant des informations sur l’élévation de la surface, l’épaisseur de la glace et la topographie du substrat rocheux, cette carte a révélé pour la première fois le « vrai visage » de l’Antarctique libre de glace. Cette réalisation a été rendue possible grâce à la collecte et à l’analyse de grandes quantités de données provenant de diverses sources, notamment la mission IceBridge de la NASA.
Les données collectées sur le substrat rocheux et les calottes glaciaires ne sont pas seulement utilisées pour mieux comprendre la géographie de l’Antarctique ; ils jouent également un rôle clé dans la modélisation du changement climatique futur. Ces modèles permettent aux scientifiques de simuler la réponse des glaciers à diverses conditions environnementales. Grâce aux avancées technologiques et aux missions comme IceBridge, il est désormais possible de prédire comment les mouvements des glaces, influencés par la forme du substrat rocheux, pourraient contribuer à l’élévation du niveau de la mer, fournissant ainsi des informations cruciales pour anticiper les futurs risques liés au réchauffement climatique.