Aux applaudissements des soignants et de leurs proches, Towana Looney traverse le couloir de l’hôpital, le visage souriant et les pouces en l’air. Dans ces images, publiées par le Langone Medical Center à New York, elle fait ses premiers pas avec un rein de porc.
Le 25 novembre 2024, cet Américain de 53 ans est devenu la sixième personne au monde à bénéficier de la xénotransplantation porcine: la transplantation d’un organe de porc sur un être humain. En raison de sa proximité morphologique et de sa disponibilité, c’est l’animal préféré, après des modifications génétiques, pour ces opérations. Les premiers tests concernent le cœur, les reins et le foie. Jusqu’à présent, la survie des patients ne dépassait jamais deux mois, une étape importante que Towana vient d’atteindre.
Serons-nous bientôt en mesure de vivre avec un organe animal? Il y a trente ans, rien ne l’a suggéré. La transplantation d’un cœur de babouin en nouveau-né en 1984 a entraîné la mort de l’enfant après trois semaines, après le rejet aigu de la greffe, et les tentatives ultérieures, dans les années 1990, avaient suivi le même scénario. Par la suite, les scientifiques ont proposé, tout comme le Conseil de l’Europe, un moratoire sur les transplantations interspécifiques, qui n’ont jamais vu la lumière du jour. Depuis lors, une révolution est venue à remanier les cartes: CRISPR-CAS9. Ces ciseaux moléculaires, couronnés d’un prix Nobel en 2020, permettent de modifier le génome très précisément et ainsi de rendre le cœur ou le rein d’un porc plus compatible avec le corps humain.
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