Il date de la période triasique, de 250 à 200 millions d’années avant notre ère, avant la période jurassique, rendue célèbre par la saga hollywoodienne Jurassic Park. Après quatre jours de fouilles, une équipe de paléontologues de l’Université fédérale de Santa Maria (UFSM) a réussi à extraire et à transporter vers son centre de recherche le bloc de roche contenant le squelette fossilisé.
Selon les premières observations de ce centre réputé, il s’agirait d’un spécimen de la famille des herrerasauridés, des carnivores bipèdes à longue queue qui peuplaient les terres où se trouvent aujourd’hui l’Argentine et le Brésil. « Non seulement c’est l’un des fossiles de dinosaures les plus anciens au monde, mais il est également en très bon état de conservation. Il nous fournira de nombreuses informations sur l’anatomie de ces dinosaures », explique Rodrigo Temp Müller, responsable de la recherche.
« Travail chirurgical »
Selon lui, il s’agit potentiellement du deuxième fossile le plus complet connu jusqu’à présent dans la famille des herrerasauridés. Le premier avait été découvert dans la même région en 2014, permettant l’identification d’une nouvelle espèce aux griffes crochues, appelée Gnathovorax cabreirai. Plusieurs analyses seront nécessaires aux scientifiques pour établir clairement si le fossile extrait de la roche en mai appartient ou non à cette même espèce.
Un travail « très minutieux, presque chirurgical », qui pourrait prendre « plusieurs mois », précise Rodrigo Temp Müller. « Le plus petit fragment peut contenir des informations que nous ne pourrions pas obtenir s’il était endommagé », insiste-t-il. A l’issue du travail, les résultats de la recherche doivent être publiés dans une revue scientifique.
Accélérateur d’érosion
La pampa du sud du Brésil, près de la frontière avec l’Argentine et l’Uruguay, cache sous sa terre rouge une centaine de gisements riches en fossiles qui révèlent des trésors de connaissances sur l’époque des premiers dinosaures. Les pluies torrentielles et les inondations qui ont frappé la région en mai ont fait plus de 180 morts et provoqué d’énormes dégâts matériels.
En ce qui concerne les recherches paléontologiques, ces précipitations exceptionnelles ont joué un rôle en partie bénéfique, en « accélérant l’érosion », révélant ainsi le fossile de la famille des herrerasauridés, qui n’aurait été découvert que bien plus tard en temps normal, selon Rodrigo Temp Müller.