Le Rafale n’aurait jamais pu exister. A la fin des années 1970, alors que la France cherchait un successeur au Mirage, un avion européen était envisagé. A défaut d’accord entre les pays, la France se lance seule dans la conception d’un nouvel avion de combat prêt pour les guerres de demain : c’est le début de l’épopée du Rafale.
Un démonstrateur (c’est-à-dire un avion d’étude, NDLR) a volé en juillet 1986, à Istres, dans le sud de la France. Un succès au cours duquel plusieurs technologies ont été validées : le « programme Rafale » est formalisé deux ans plus tard.
Des années de recherche, de développement et de conception s’écoulent. L’avion entre en service dans la Marine nationale en 2004, puis dans l’Armée de l’Air deux ans plus tard. Un nouveau chapitre décisif s’ouvre alors : celui de la vendre aux autres pays. Dès le départ, il a été développé dans cette optique grâce à une stratégie bien rodée : fabriquer un avion polyvalent. Défense aérienne, reconnaissance, frappes air-sol ou encore dissuasion nucléaire… Le Rafale remplace à lui seul 7 types d’avions différents au sein des forces françaises. Il doit savoir (presque) tout faire, pour répondre à tous les besoins, et ainsi décrocher un maximum de contrats internationaux.
2015, l’année où tout a changé
Autres atouts : sa taille raisonnable et son poids de 10 tonnes à vide (seulement) en font un twinjet maniable et facile à entretenir. Sur le papier, il a tout pour séduire.
Pourtant, au début des années 2000, rien ne se passe comme prévu. Corée du Sud, Pays-Bas, Singapour, Maroc… A chaque fois, le Rafale perd les appels d’offres face aux avions américains. En 2013, le Brésil avait préféré le Gripen suédois. La situation devient critique : en France, des voix commencent à vilipender l’avion, le qualifiant d’« invendable » ou d’« échec commercial ».
Jusqu’en 2015. Cette année-là, tout change : l’Egypte devient le premier pays à acheter le Rafale. Puis les contrats se succèdent : Qatar, Inde, Emirats Arabes Unis, Grèce, Croatie, Indonésie… Tous adoptent le Rafale.
Pourquoi un tel revirement ? Quel a été le facteur déclenchant ? Quels sont les avantages commerciaux du Rafale ? Explications vidéo.
