VIDÉO. Bloqués dans l’espace pendant deux mois, les astronautes d’une mission de Boeing pourraient devoir revenir avec SpaceX… En 2025
Initialement en mission d’une semaine, les deux premiers astronautes transportés par le nouveau vaisseau Starliner de Boeing sont bloqués à bord de la Station spatiale internationale (ISS) depuis le 6 juin en raison de pannes critiques. A moins qu’ils ne repartent avec une capsule de Space X, le concurrent.
Ce qui devait être un séjour d’une semaine à bord de la Station spatiale internationale pourrait bien durer jusqu’en 2025 : les deux premiers astronautes transportés par le nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing pourraient bien devoir attendre le retour sur Terre d’une capsule de SpaceX.
Un tel scénario, que la NASA a dit envisager mercredi en raison des problèmes du Starliner, serait une humiliation pour Boeing.
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams pourraient passer jusqu’à huit mois dans l’espace et revenir sur Terre en 2025 en raison de multiples problèmes avec le Starliner de Boeing. La NASA débat de la sécurité du vaisseau spatial alors qu’elle envisage un plan de secours. pic.twitter.com/vTR67M0ZOO
— CBS Evening News (@CBSEveningNews) 7 août 2024
Nouveau coup dur pour Boeing
Le géant de l’aérospatiale a été chargé par la NASA il y a 10 ans de développer une nouvelle capsule – la même année que son concurrent SpaceX. L’entreprise d’Elon Musk opère déjà depuis quatre ans des missions vers la Station spatiale (ISS).
Starliner a décollé début juin avec à son bord ses premiers astronautes, Butch Wilmore et Sunita Williams, pour une dernière mission de test avant le début des opérations régulières.
Meilleure semaine de ma vie ! Je suis si heureuse d’être de retour dans l’espace et sur @Station spatiale (ISS). Le voyage était incroyable, et être ici avec des amis est tout simplement génial. C’est incroyable de voir trois vaisseaux spatiaux différents adaptés aux humains amarrés à l’ISS. C’est génial de faire partie de tout ça ! pic.twitter.com/opFGPNsen5
– Sunita Williams (@Astro_Suni) 11 juin 2024
Mais durant le vol, la capsule a rencontré des problèmes avec son système de propulsion et des fuites d’hélium. Elle a néanmoins réussi à rejoindre l’ISS, où elle ne devait initialement rester amarrée qu’un peu plus d’une semaine avant de revenir avec son équipage.
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Mais la Nasa a voulu procéder à de nombreux tests pour comprendre les causes des problèmes rencontrés. Et les résultats n’ont pour l’instant pas réussi à rassurer l’agence spatiale.
La possibilité de laisser Starliner revenir vide sur Terre et de ramener les deux astronautes dans un vaisseau SpaceX est désormais étudiée, a expliqué mercredi un responsable de la NASA, Steve Stich.
La solution « SpaceX » envisagée
Concrètement, l’idée est de profiter de la prochaine mission habitée de SpaceX, baptisée Crew-9. Il s’agit d’une mission de rotation régulière de l’équipage de l’ISS, qui devait comprendre quatre astronautes. Cette mission pourrait finalement ne décoller qu’avec deux astronautes, afin de pouvoir ramener les deux naufragés spatiaux de Boeing à son retour. Ces derniers resteraient donc à bord de l’ISS jusqu’en février, date du retour prévu de Crew-9.
« Nous n’avons pas approuvé ce plan », a prévenu Steve Stich lors d’une conférence de presse. Mais « nous avons fait tout ce qu’il fallait » pour le rendre possible, a-t-il ajouté. « Notre option préférée est de ramener Butch et Suni à bord du Starliner », a-t-il répété, expliquant que de nouveaux tests devraient permettre aux équipes d’ingénierie de mieux comprendre les risques induits par les problèmes rencontrés sur le vaisseau.
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Cependant, a déclaré Kenneth Bowersox, administrateur associé de la NASA pour les opérations spatiales, cette option reste sur la table : « Il n’est pas nécessaire de ramener un équipage à bord d’un Starliner, par exemple. Nous pouvons le ramener à bord d’un autre véhicule. »
La NASA devrait décider entre les deux options d’ici la « mi-août ». La date de lancement de Crew-9 a été repoussée d’août à fin septembre pour donner à la NASA plus de temps pour prendre sa décision.
Des années de retard à rattraper
Le programme de développement de Starliner a déjà connu de nombreux revers, notamment l’échec du premier vol sans équipage en 2019. Cette première mission habitée arrive avec des années de retard.
L’agence spatiale américaine persiste néanmoins à vouloir disposer d’un deuxième moyen de transport vers l’ISS en plus de SpaceX, afin de pouvoir mieux faire face à d’éventuelles situations d’urgence.
Boeing reste «confiant» malgré les revers
Vendredi, Boeing a indiqué dans un communiqué rester « confiant » dans la capacité de Starliner à « revenir en toute sécurité avec l’équipage ». « Nous continuons de répondre aux demandes de la NASA pour des tests, des données et des analyses supplémentaires », a ajouté l’entreprise, qui n’a pas participé à la conférence de presse de mercredi comme d’habitude.
Steve Stich a reconnu qu’il y avait des « désaccords ». Avant d’approuver le retour des astronautes, les responsables de la NASA « aimeraient mieux comprendre les causes et les mécanismes physiques » qui ont conduit aux problèmes de propulsion, a-t-il dit.
Plusieurs propulseurs sont tombés en panne lors de l’amarrage du vaisseau à l’ISS, mais ceux-ci devront être utilisés lors de la descente vertigineuse vers la Terre. Mais quoi qu’il arrive, « Starliner a un bel avenir », a assuré Steve Stich, estimant que les problèmes rencontrés pourraient à l’avenir « être réparés ».
