Une nouvelle étape dans la défense planétaire a été franchie le 7 octobre 2024 avec le lancement réussi de la sonde Hera. A bord d’une fusée SpaceX Falcon 9, cette mission est le fruit d’une collaboration entre l’ESA (Agence spatiale européenne) et la NASA. Son objectif ? Protégez la Terre contre une menace aussi imprévisible que dévastatrice : les astéroïdes.
Anticipez la menace des astéroïdes
Héra n’est pas une mission ordinaire. La fusée qui a décollé avec la sonde Hera le 7 octobre 2024 relève un défi colossal : comprendre et maîtriser la menace que représentent les astéroïdes. L’ESA a conçu cette mission pour étudier de près le système binaire d’astéroïdes Didymos et Dimorphos. Cette dernière, de 160 m de diamètre et située à 11 millions de kilomètres de la Terre – qui ne représentait pas de menace pour la Terre – a été déviée par la mission DART de la NASA en 2022.
Dans cette première mondiale, la NASA a modifié l’orbite de Dimorphos par impact cinétique, une approche prometteuse pour assurer la défense spatiale de la Terre. Comme l’a insisté Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA, dans le communiqué de l’Agence européenne :
La défense planétaire est par nature un effort international, et je suis vraiment heureux de voir le véhicule spatial Hera de l’ESA à l’avant-garde des efforts européens visant à protéger la Terre. Il s’agit d’une initiative audacieuse qui renforce l’engagement de l’ESA en faveur de la défense planétaire.
L’objectif principal d’Hera est de collecter des données détaillées sur Dimorphos, et d’analyser les effets de cette première tentative de déviation.. En affinant la compréhension de la technique de déflexion des astéroïdes par impact cinétique, cette mission vise à :
« Rendre la Terre plus sûre. Cette mission s’inscrit dans une ambition plus large visant à transformer les impacts d’astéroïdes en une nouvelle catégorie de catastrophes naturelles évitables » (communiqué de presse de l’ESA).
Cette mission s’inscrit dans un effort mondial visant à protéger la planète. Les agences spatiales de nombreux pays, dont la NASA et l’ESA, travaillent ensemble pour identifier les astéroïdes dangereux et développer des solutions. Comme l’a déclaré Ian Carnelli, chef de la mission Hera :
« Héra est enfin en route pour Didymos ; Aujourd’hui, nous écrivons une nouvelle page de l’histoire spatiale. »
De nombreux défis technologiques
La sonde Hera parcourra un long chemin avant d’atteindre Didymos et Dimorphos en 2026. Le voyage sera marqué par un survol de Mars en mars 2025, qui permettra à la sonde de prendre de la vitesse pour son rendez-vous final. Une fois sur place, Hera réalisera des expériences technologiques complexes, dont le déploiement de deux CubeSats. Ces petits satellites auront pour mission de collecter des données supplémentaires sur la composition minérale de Dimorphos et de réaliser un relevé radar de son intérieur.
Le défi technologique est immense, car Hera devra naviguer de manière autonome autour des astéroïdes en utilisant uniquement le suivi visuel, comme l’explique l’ESA.. Si la mission Hera réussit, elle pourrait ouvrir la voie à de futures missions capables de protéger notre planète des menaces spatiales et, pourquoi pas, conduire à la création d’un bouclier anti-astéroïde ? L’ESA prévoit déjà une mission similaire appelée Ramses. Celui-ci devrait être lancé en 2028 pour étudier de près l’astéroïde Apophis, qui passera dangereusement près de la Terre d’ici 2029.
