Une dernière blessure met fin à sa carrière. A 31 ans, Raphaël Varane a décidé de mettre un terme à ses 14 années de carrière professionnelle, miné par un nouveau problème au genou gauche. Le 11 août, alors qu’il disputait son premier match avec sa nouvelle équipe, Côme, en Coupe d’Italie, l’ancien défenseur des Bleus a vu son corps lui faire défaut au bout de 23 minutes, précipitant son choix. L’année dernière, cette fatigue, physique mais aussi mentale, avait déjà entraîné un terme à son histoire avec l’équipe de France.
Avant lui, de nombreux joueurs avaient eux aussi arrêté de jouer dès leur plus jeune âge. Et pas des moindres. En 1995, fatigué d’avoir passé deux ans sans jouer à cause d’une cheville défaillante, Marco Van Basten il a raccroché ses crampons. La carrière du triple Ballon d’Or (1988, 1989, 1992) s’achève donc en 1993, à 28 ans, par une défaite en finale de la Ligue des Champions avec l’AC Milan face à l’OM (0-1). «C’était très difficile car je suis passé du plus haut niveau du football au plus bas niveau de tristesse. Ce fut une très grosse chute et une période vraiment sombre. »il s’est confié sur la fin de sa carrière à Tuteur en 2020.
D’autres ont abandonné plus tôt que prévu car ils passaient plus de temps à l’infirmerie que sur le rectangle vert. Vainqueur de la C1 en 2001 avec le Bayern Munich et en 2008 avec Manchester United, Owen Hargreaves a pris sa retraite du football de haut niveau à l’âge de 31 ans, tout en effectuant un dernier passage à Manchester City où il n’a disputé qu’un seul match de Premier League en 2011-2012. Son compatriote Jack Wilshere avait un an de moins lorsqu’il prend la même décision en 2022. Après un passage au Danemark chez AGF Aarhus, l’ancienne pépite du football britannique et d’Arsenal a changé de casquette pour devenir entraîneur à l’académie de football des Gunners.
Abou Diaby, 42 raisons d’arrêter
Ancien associé de Wilshere au nord de Londres, Abou Diaby connu un sort similaire. Phénomène du football français – Didier Digard reconnaissait, en 2020, dans nos colonnes, qu’il était le joueur le plus fort avec lequel il avait joué -, l’ancien Auxerrois n’a jamais su devenir le patron de l’entrejeu des Bleus qu’il aurait dû être. La faute à un nombre disproportionné de passages à l’infirmerie. Au cours de ses années chez les Gunners, le milieu de terrain a subi 42 blessures différentes. Son décompte en sélection est finalement resté bloqué à 16 et, suite à une tentative de relance à Marseille où il n’a disputé que 6 matches entre 2015 et 2017, il a tiré sa révérence à 31.
Remontant quelques décennies plus tôt dans l’histoire de l’équipe de France, une légende française a elle aussi vu son ascension brutalement stoppée. Deux ans après avoir marqué l’histoire de la Coupe du monde en établissant un nouveau record avec 13 buts marqués lors de l’édition 1958, Juste Fontaine souffre d’une double fracture de la jambe gauche en 1960 et 1961. Et en 1962, après avoir remporté un quatrième titre de champion de France, le troisième avec Reims, celui dont le record n’a jamais été touché depuis a préféré tout arrêter à 28 ans.
Cantona s’arrête au sommet
Maîtriser l’art du contre-pied, Éric Cantona a choisi de changer d’horizon en étant au top. A 31 ans, au terme d’une saison 1996-1997 exceptionnelle (15 buts et 16 passes décisives en 50 matches toutes compétitions confondues) ponctuée par un titre de Premier League et une demi-finale de Ligue des Champions avec Manchester United, le « King » se dirige vers de nouveaux des parcours comme le cinéma ou le beach soccer. « J’ai été footballeur professionnel pendant treize ans, ce qui est très long. Maintenant, je veux faire autre chose. J’ai toujours prévu de prendre ma retraite au sommet, et à Manchester United, j’ai atteint le sommet de ma carrière. »s’est-il justifié dans un communiqué lu par son entraîneur Sir Alex Ferguson.
Si certains ont résisté à l’usure physique de la vie de footballeur, c’est la fatigue mentale qui a eu raison d’eux. Au sortir d’une Coupe du Monde 2006 au cours de laquelle le Japon avait été éliminé en phase de groupes, Hidetoshi Nakata a mis fin à sa carrière à l’âge de 29 ans, ne profitant plus du terrain de football. « La raison de ma retraite ? Je ne m’amusais plus. J’ai préféré découvrir ce qu’il y a dans le monde, et je dois dire que j’ai beaucoup appris”il a avoué en 2014 à Magazine TMW.
Comme les Japonais, les Allemands André Schürrle a également perdu sa passion pour le football. Le haut niveau était devenu un fardeau pour sa santé mentale et il a donc choisi de quitter cet univers en 2020, à l’âge de 29 ans. Selon le champion du monde 2014, le milieu était trop compétitif. « Seule la performance sur le terrain compte, la vulnérabilité et la faiblesse ne peuvent exister à aucun moment »comme il l’a rappelé Le Spiegel en révélant son choix. Aujourd’hui, l’ancien attaquant de Dortmund s’épanouit en relevant des défis extrêmes qu’il partage sur ses réseaux sociaux, comme escalader des montagnes torse nu.
