US Open : Djokovic battu par Popyrin au 3e tour, la folie continue à New York

Le Serbe Novak Djokovic (numéro 2 mondial), tenant du titre, devra reporter sa quête d’un 25e trophée du Grand Chelem, après avoir été battu au troisième tour de l’US Open par l’Australien Alexei Popyrin (28e) 6-4, 6-4, 2-6, 6-4, vendredi à New York.

Au lendemain de l’élimination surprise de l’Espagnol Carlos Alcaraz, vainqueur en 2022, Djokovic (37 ans), légende du tennis, est tombé peu avant minuit dans l’immense arène du court Arthur-Ashe, au troisième tour du tournoi, une rareté.

Pour la première fois depuis 2017, Djokovic ne remportera pas de Majeur cette saison.

« Il a été très bon. De mon côté, vu la manière dont je joue depuis le début du tournoi, un troisième tour, c’est déjà bien. J’ai affiché l’un des pires niveaux de tennis de ma vie, avec mon pire niveau au service long », a déploré Djokovic.

« Ces trois matches ici ont été une bataille mentale, je n’ai jamais atteint mon meilleur niveau. »

Le Serbe n’avait plus été battu aussi tôt à New York depuis 2006 et un revers face à l’Australien Lleyton Hewitt, présent en tribunes vendredi pour soutenir son compatriote. En Grand Chelem, sa dernière défaite avant les huitièmes de finale remontait à début 2017 et un échec au 2e tour de l’Open d’Australie face à l’Ouzbek Denis Istomin.

« Confiance »

Depuis, Djokovic a accumulé 12 titres majeurs pour porter son total à 24, un record égalé par l’Australienne Margaret Court, qu’il espérait surpasser à New York, un mois après l’émotion de sa médaille d’or olympique à Paris.

« J’ai dépensé beaucoup d’énergie pour gagner l’or, je suis arrivé à New York sans me sentir frais ni physiquement ni mentalement », a-t-il déclaré.

Le Serbe s’est heurté à un excellent adversaire, l’Australien Alexei Popyrin, bien plus fort vendredi que ne le laisse penser son classement (28e) et qui était lancé par son succès mi-août au Masters 1000 de Montréal (Canada).

« Ce titre m’a donné beaucoup de confiance », a expliqué Popyrin, qui avait déjà été battu deux fois cette saison par Djokovic dans un tournoi du Grand Chelem, au 2e tour de l’Open d’Australie, puis au 3e tour de Wimbledon.

Complet, l’Australien a cette fois su accélérer en fin de premier set puis profiter d’un Djokovic peu sanguinaire dans le deuxième set pour mener 2-0, avant que le Serbe ne se réveille.

L’intensité a atteint son paroxysme dans un superbe quatrième set, notamment dans son cinquième jeu, qui s’est terminé par un long cri animal de Popyrin, lâché alors que la balle quittait à peine sa raquette sur un coup droit gagnant déchirant, pour un break qui l’a lancé vers l’exploit.

Au prochain tour, l’Australien affrontera l’Américain Frances Tiafoe (20e), sorti vainqueur d’un spectaculaire duel 100% USA face à son ami Ben Shelton (13e) 4-6, 7-5, 6-7 (5/7), 6-4, 6-3, malgré les services du cadet allant jusqu’à 230 km/h.

Deux autres Américains se sont qualifiés vendredi pour les huitièmes de finale : Taylor Fritz (12e) a dominé l’Argentin Francisco Comesana (108e) 6-3, 6-4, 6-2, et Brandon Nakashima (50e) l’Italien Lorenzo Musetti (18e) 6-2, 3-6, 6-3, 7-6 (7/4).

L’Allemand Alexander Zverev (4e mondial), finaliste de l’édition 2020, s’est montré solide face à l’Argentin Tomas Martin Etcheverry (33e), qu’il a fini par dompter en quatre sets 5-7, 7-5, 6-1, 6-3.

Gauff s’en tire à bon compte

Leur compatriote Coco Gauff (3e), tenante du titre chez les dames, avait plus tôt dans la journée fait froid dans le dos au public de Flushing Meadows, avec une victoire difficile face à l’Ukrainienne Elina Svitolina (28e) 3-6, 6-3, 6-3.

« Je savais que ce serait dur. A chaque fois que je joue contre Elina, je me retrouve face à une vraie battante. J’ai dû jouer mon meilleur tennis et améliorer mon service par rapport au match précédent », a déclaré l’Américaine de 20 ans.

Gauff, qui a remporté son premier – et à ce jour unique – titre du Grand Chelem à Flushing Meadows l’année dernière, affrontera sa compatriote Emma Navarro (12e) dimanche.

Autre favorite du tournoi, la numéro deux mondiale biélorusse Aryna Sabalenka a surmonté un mauvais début de match pour battre la Russe Ekaterina Alexandrova (31e) 2-6, 6-1, 6-2 dans un match qui s’est terminé à 01h48.

La Chinoise Zheng Qinwen (7e), championne olympique à Paris, a balayé l’Allemande Jule Niemeier (101e) 6-2, 6-1 pour retrouver en huitièmes de finale la Croate Donna Vekic (24e), qu’elle a battue en finale olympique.