C’est à l’occasion d’une « recherche de routine »Une équipe d’archéologues a découvert, le 3 juillet dernier, dans les égouts bulgares, une statue en marbre de 1,80 m de haut, qui date du IIe siècle, rapporte le magazine Forbes. Si la surprise est – littéralement – de taille, elle ne s’est pas produite dans n’importe quel égout, mais à l’intérieur de la Cloaca Maxima, un système d’égouts romain conçu au 6e siècle avant J.-C., à Heraclea Sintica, une ancienne cité bulgare située près de la frontière grecque.
« Nous l’avons trouvé par hasard. C’était incroyable. Une statue entière est apparue devant nous. (…) C’est comme si elle nous attendait.émerveillé par la New York Times Lyudmil Vagalinski, le directeur scientifique des fouilles, l’a décrit comme « miracle » l’état presque impeccable dans lequel son équipe a retrouvé la statue, qui représenterait le dieu Hermès.
La statue n’a pas été reléguée dans les égouts pour s’en débarrasser, mais plutôt pour la protéger, « quelques années après l’an 380 »rapporte le New York Timesjuste après l’édit de Thessalonique, promulgué par l’empereur Théodose, qui imposa le christianisme comme religion officielle de l’Empire romain. Les païens auraient ainsi voulu protéger et cacher « les souvenirs de leurs dieux » avant qu’ils ne soient détruits par le pouvoir.
Le choix des égouts aurait été fait à la suite d’un important tremblement de terre en 388 qui avait rendu le système de traitement des eaux inutilisable. L’idée était visiblement bonne, puisque deux millénaires plus tard, la statue est parfaitement conservée, à l’exception d’un bras droit amputé et de quelques dommages à la main gauche.
La statue est en cours de fouilles minutieuses. Une fois exposée au grand jour, elle sera étudiée de manière à faire la lumière sur le lieu de sa découverte, le sud-ouest de la Bulgarie, et sur la façon dont les gens y vivaient. « Cette découverte a le potentiel d’enrichir considérablement notre connaissance de la culture locale de la région » (pas nécessairement connu comme un site riche en antiquités romaines), s’enthousiasme Elizabeth Marlowe, historienne de l’art spécialisée dans l’art romain antique.