Une sonde envoyée vers un astéroïde dévié par la NASA

Un scénario digne d’Hollywood. L’astéroïde Dimorphos – heurté par un vaisseau de la NASA pour dévier sa trajectoire – va désormais être étudié par la sonde européenne Hera. Objectif de cette mission, dont le départ est prévu ce lundi : apprendre à protéger l’humanité d’une éventuelle menace future.

En 2022, le vaisseau de mission Dart s’est délibérément écrasé sur l’astéroïde Dimorphos, la « Lune » d’un astéroïde plus gros nommé Didymos. Cette mission test unique de « défense planétaire » devait voir s’il était possible de dévier sa trajectoire, dans le cas où un astéroïde menacerait un jour de percuter la Terre. On estime qu’un objet d’un kilomètre – déclenchant une catastrophe mondiale comme l’extinction des dinosaures – s’écrase sur Terre tous les 500 000 ans, et un astéroïde de 140 m – seuil d’une catastrophe régionale – tous les 20 000 ans.

Aucune menace directe

Parmi ces objets géocroiseurs – dont la plupart proviennent de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter – sont connus presque tous ceux d’un kilomètre et aucun ne menace la Terre au cours du siècle à venir. Aucune menace directe n’a non plus été identifiée pour ceux de 140 m. Mais seulement 40 % d’entre eux ont été identifiés.

S’il s’agit donc d’un risque naturel « parmi les moins probables », nous avons « l’avantage de pouvoir prendre des actions pour nous en prémunir », a indiqué lors d’un point presse, Patrick Michel, responsable scientifique de la mission Hera de l’Union européenne. Agence spatiale (ESA). Dimorphos, situé à quelque 11 millions de kilomètres de la Terre au moment de l’impact, mesurait environ 160 m de diamètre et ne représentait aucun danger pour notre planète.

Quel impact sur l’astéroïde ?

En le heurtant, l’appareil de la NASA – de la taille d’un grand réfrigérateur – a réussi à le déplacer en réduisant son orbite de 33 minutes. Mais nous ne savons pas quels effets l’impact a eu sur le petit astéroïde, ni même quelle était sa structure interne avant lui. Cependant, si l’expérience Dart (Double Asteroid Redirection Test) a permis de démontrer la faisabilité de la technique, il faudrait en savoir plus pour la valider et pouvoir déterminer quelle énergie serait nécessaire, le cas échéant, pour dévier efficacement un objet menaçant. astéroïde.