Une première mondiale a lieu ce soir dans l’espace à proximité de la Lune et de la Terre

C’était au printemps 2023. La Terre disait au revoir à la mission JUICE qui se dirigeait vers Jupiter, la plus grosse planète du système solaire. Mais on n’atteint pas le système jovien « comme ça ». En raison de la mécanique spatiale et de ses contraintes, on ne voyage pas vraiment en ligne droite. Il faut faire des boucles.

Ces trajectoires spéciales ont pour but de tirer parti d’une chose : la gravité. Au lieu de gaspiller le carburant de la sonde (et donc de construire des réservoirs encore plus gros pour supporter un tel voyage), elles utilisent la masse des planètes environnantes pour accélérer, de la même manière que l’on lancerait une pierre avec une fronde.

C’est la logique de l’assistance gravitationnelle. La sonde « plonge » vers la planète qui lui sert de point d’appui, attirée par elle via sa masse et donc sa gravité. Puis, la sonde repart dans l’espace, profitant de l’astre pour ajuster sa direction (vers la prochaine assistance gravitationnelle, ou vers sa destination finale).

Une première mondiale avec la Lune et la Terre

La mission JUICE bénéficiera d’une assistance gravitationnelle le 20 août. Ce sera une première, puisqu’il s’agira d’une double assistance gravitationnelle. En effet, l’engin suivra une trajectoire qui le fera passer à côté de la Lune, puis de la Terre, avant de repartir loin dans le système solaire.

Elle débutera le 19 août, à partir de 23h15 JUICE passera à 750 km de la surface de la Lune. Ce sera sa toute première assistance gravitationnelle. Puis le lendemain, le 20 août, l’engin passera cette fois très « près » de la Terre, à 6 807 km du sol. Ce sera la distance la plus courte lors de son survol de la planète bleue.

Il est parfois difficile de comprendre ce que représente une altitude de 6 807 km. C’est à peine plus que la distance entre le centre de la Terre et la surface (environ 6 400 km). Il existe également des satellites autour de la Terre qui gravitent à une plus grande distance. L’orbite géostationnaire, par exemple, se situe à 35 786 km.

Quelques jours seulement après le lancement de JUICE dans le système jovien, l’Agence spatiale européenne (ESA) a rapidement vanté cette première mondiale et souligné les raisons pour lesquelles une telle manœuvre est nécessaire : « JUICE pourra économiser une quantité importante de propulseur au cours de son voyage. »

Jupiter, la destination finale de JUICE

JUICE a connu un début de carrière difficile. Une antenne n’avait pas réussi à se déployer complètement. Finalement, une solution a été trouvée : il a fallu « secouer » la sonde et la faire tourner pour qu’elle se déploie complètement (elle mesure 16 mètres au total). Un mois après son départ, les choses ont pu revenir à la normale.

Le voyage de JUICE ne s’achèvera pas avant 2031, date à laquelle il entrera dans le système jovien. D’ici là, le voyage sera ponctué d’autres assistances gravitationnelles, dont deux autour de la Terre et une utilisant Vénus comme base. Le vol pourra être suivi en temps réel sur le site de l’ESA.

Sur place, le véritable objectif de JUICE n’est pas Jupiter, mais ses lunes glacées. Trois satellites en particulier feront l’objet d’une attention particulière jusqu’à au moins fin 2035 : Callisto, Europe et Ganymède. Plusieurs survols auront lieu afin de mesurer plus précisément les caractéristiques de ces satellites et d’évaluer si les conditions favorables à l’émergence de la vie existent.