Très prochainement, plusieurs pluies d’étoiles filantes auront lieu, à commencer par les Delta Aquarides, un événement rare qui ne se produit que tous les cinq ans. Cela promet d’être un joli spectacle cette année. En effet, bien qu’il s’agisse d’une pluie d’étoiles filantes mineure, le pic se produira dans de bonnes conditions d’observation. Viennent ensuite les Alpha Capricornides (plus ou moins en même temps que les Delta Aquarides) ainsi que les Perséides, cette dernière étant la pluie d’étoiles filantes la plus intense de l’année.
La pluie d’étoiles filantes Delta Aquarides est un événement que les astronomes attendent avec impatience. En effet, le phénomène est observé à la même période de l’année depuis maintenant deux siècles. Selon l’American Meteor Society, pour 2024, l’observation de la pluie d’étoiles filantes Delta Aquarides s’étend sur presque toutes les vacances d’été (soit entre le 18 juillet et le 21 août). Elle atteindra cependant son pic dans la nuit du 30 au 31 juillet.
Jusqu’à 20 météores par heure
Selon l’astronome Bob Berman, les Delta Aquarides marqueront le début de la saison estivale des pluies de météores dans l’hémisphère nord. Cependant, la meilleure façon d’observer la pluie de météores est de l’hémisphère sud, et les prévisions météorologiques annoncent un ciel dégagé. De plus, le pic d’activité de cette année se produira trois jours après que la Lune ait atteint son dernier quartier, ce qui rend le spectacle encore plus impressionnant. Les pluies de météores auront également tendance à se déplacer assez lentement, avec un flux de 20 météores par heure.
Pour profiter pleinement de ce spectacle céleste, il est essentiel de choisir un emplacement éloigné des sources de lumière artificielle. Et même si les météores seront visibles à l’œil nu, l’utilisation de jumelles ou d’un télescope promet une observation optimale. Dans l’hémisphère nord, malgré un taux d’activité légèrement inférieur, « on espère voir plus de météores que jamais auparavant, malgré le caractère modeste de cette pluie relativement méconnue », explique M. Berman.
L’origine des Delta Aquarides
Une pluie de météores est un phénomène qui se produit lorsque la Terre croise la trajectoire orbitale d’une comète. Plus précisément, les filaments lumineux que nous voyons sont produits lorsque les morceaux de roche contenus dans le flux de débris d’une comète entrent en collision avec l’atmosphère terrestre (à une vitesse de 41 kilomètres par seconde dans le cas des Delta Aquarides). Ainsi, ils brûlent, créant des traînées lumineuses communément appelées « étoiles filantes ».
Quant à l’origine de la comète « mère » à l’origine des Delta Aquarides, une certaine incertitude subsiste. Au départ, les astronomes pensaient que la pluie d’étoiles filantes provenait de la fragmentation des comètes Marsden et Kracht (des comètes situées à environ 1 400 000 kilomètres du Soleil). Cependant, récemment, la comète 96P/Machholz (environ 6,4 kilomètres de diamètre et qui orbite autour du Soleil une fois tous les 5 ans) a été identifiée comme la source la plus probable des Delta Aquarides. Elle a été découverte en 1986 par Donald Machholz.
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Toutes les pluies de météores ont un centre d’origine unique, un point appelé « radiant », d’où la majorité des étoiles filantes semblent émerger. Le « radiant », ainsi que son emplacement, sont ensuite utilisés pour nommer la pluie de météores. Dans le cas des Delta Aquarides, le radiant est situé près de l’étoile Delta Aquarii, traditionnellement appelée « Skat ». Elle se trouve dans le ciel austral, entre les constellations du Capricorne et des Poissons, et est la troisième étoile la plus brillante de la constellation du Verseau.
Lorsque les Delta Aquarides atteindront leur apogée, elles seront accompagnées par les Alpha Capricornides, une pluie de météores active du 3 juillet au 15 août. Les Perséides, les plus intenses des trois et émanant principalement de la constellation de Persée, seront actives du 14 juillet au 1er août.euh Septembre. Les Perséides chevauchent donc les Delta Aquarides, avec un pic attendu à l’aube du 12 août.
