A 6 années-lumière de la Terre, une découverte bouleverse l’astronomie. Une nouvelle planète, Barnard b, a été détectée autour d’une naine rouge. Moins massive que la Terre et peu hospitalière, cette exoplanète pose question. Il fait le tour de son étoile en seulement 3 jours terrestres.
L’étoile de Barnard, située dans la constellation de Serpentard, se trouve à quelques pas de notre Système solaire. Une proximité qui facilite recherche d’exoplanètes comme Barnard b. Ce sont les observations de Très grand télescope (VLT) au Chili qui a rendu cette découverte possible.
Le VLT, grâce à sa capacité à détecter les oscillations des étoiles sous l’influence des planètes, a confirmé la présence de cette nouvelle exoplanète. En effet, Barnard b est environ vingt fois plus proche de son étoile que Mercure ne l’est du Soleil. Avec une température de surface de 125°C, la présence d’eau liquide semble peu probable sur Barnard b. Cependant, sa faible distance de l’étoile laisse espérer la détection de planètes moins proches et plus hospitalières. Cette exoplanète se distingue par sa faible masse, la plaçant parmi les rares planètes détectées dont la masse est inférieure à celle de la Terre. Cette fonctionnalité présente un intérêt particulier pour les astronomes car elle pourrait révéler des environnements potentiellement habitables. Les données collectées ouvrent également la voie à d’autres découvertes, enrichissant notre compréhension des systèmes planétaires et des mécanismes qui régissent leur évolution.
Les astronomes estiment qu’il pourrait y avoir au moins trois autres exoplanètes en orbite autour de l’étoile de Barnard. Ces hypothèses s’appuient sur des variations gravitationnelles détectées, qui suggèrent la présence d’autres corps célestes. Pour valider ces indices, des observations supplémentaires sont nécessaires dans les années à venir.
Par ailleurs, l’arrivée prochaine de l’Extremely Large Telescope (ELT) promet de révolutionner notre capacité à observer les exoplanètes. Avec son miroir de 39 mètres de diamètre, l’ELT sera l’un des télescopes optiques les plus puissants jamais construits. Cet équipement permettra non seulement d’observer des objets célestes encore plus lointains, mais aussi de fournir des détails inédits sur les atmosphères de ces mondes lointains.
La découverte de Barnard b marque donc une étape importante, mais ce n’est que le début. De nombreuses planètes de faible masse restent encore à découvrir dans notre « arrière-cour » cosmique.
Qu’est-ce qu’une exoplanète ?
Une exoplanète est une planète qui orbite autour d’une étoile autre que notre Soleil. Découvertes pour la première fois en 1995, ces planètes situées en dehors de notre système solaire suscitent un grand intérêt. Aujourd’hui, environ 5 700 exoplanètes ont été identifiées grâce à des méthodes de détection avancées.
La méthode des vitesses radiales est l’une des techniques les plus courantes pour découvrir des exoplanètes. Lorsqu’une planète tourne autour de son étoile, elle crée une légère oscillation due à l’attraction gravitationnelle. Cette oscillation est mesurée à partir des variations du spectre de lumière émis par l’étoile.