WASHINGTON — Près d’un quart des animaux vivant dans les rivières, les lacs et autres sources d’eau douce sont menacés d’extinction, selon une nouvelle étude publiée mercredi.
« Les grands fleuves comme l’Amazone peuvent paraître puissants, mais en même temps environnements d’eau douce sont très fragiles », a déclaré Patricia Charvet, co-auteur de l’étude, biologiste à l’Université fédérale du Ceará au Brésil.
Habitats d’eau douce – y compris les rivières, les lacs, les étangs, les ruisseaux, les tourbières et zones humides – couvrent moins de 1 % de la surface de la planète, mais abritent 10 % de ses espèces animales, a déclaré Catherine Sayer, zoologiste à l’Union internationale pour la conservation de la nature en Angleterre.
Les chercheurs ont examiné environ 23 500 espèces de libellules, de poissons, de crabes et d’autres animaux qui dépendent exclusivement des écosystèmes d’eau douce. Ils ont constaté que 24 % d’entre eux étaient menacés d’extinction – classés comme vulnérables, en danger ou en danger critique d’extinction – en raison des menaces croissantes liées à la pollution, aux barrages, à l’extraction d’eau, à l’agriculture, aux espèces envahissantes, au changement climatique et à d’autres perturbations.
« La plupart des espèces ne sont pas confrontées à une seule menace qui les met en danger d’extinction, mais à de nombreuses menaces agissant ensemble », a déclaré Sayer, co-auteur de l’étude.
Le décompte, publié dans la revue Natureest la première fois que des chercheurs analysent le risque mondial pour les espèces d’eau douce. Des études antérieures se sont concentrées sur les animaux terrestres, notamment les mammifères, les oiseaux et les reptiles.
L’écologiste de l’Université Duke, Stuart Pimm, qui n’a pas participé à l’étude, l’a qualifié de « document très attendu et extrêmement important ».
« Presque tous les grands fleuves d’Amérique du Nord et d’Europe sont massivement modifiés » par la construction de barrages, mettant ainsi en danger les espèces d’eau douce, a-t-il déclaré.
En Amérique du Sud, le vaste écosystème du fleuve Amazone est également confronté à des menaces liées à la déforestation, aux incendies de forêt et à l’exploitation illégale de l’or, a déclaré Charvet.
Les incendies illégaux visant à défricher la forêt entraînent des vagues de cendres qui polluent la rivière, et des mineurs d’or sans permis déversent du mercure dans l’eau, a-t-elle expliqué.
Les rivières et les zones humides « concentrent tout ce qui se passe autour d’elles », a-t-elle déclaré. « Si quelque chose tourne vraiment mal, comme une marée noire ou une marée noire, vous pouvez menacer une espèce entière. Il n’y a nulle part où aller pour ces animaux.
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