Pourquoi les oiseaux migrent-ils ? L’explication la plus communément admise suggère que migrer vers un pays chaud pendant l’hiver permettrait à l’oiseau d’économiser beaucoup d’énergie grâce aux températures douces de son nouvel environnement. Mais cette hypothèse n’avait jamais été étudiée aussi en détail que celle de Nils Linek, écologue comportementaliste à l’Institut Max Planck en Allemagne, et de ses collègues. Leurs résultats, publiés mercredi dans la revue Nature, sont en cours de publication. Nature Ecologie & Evolution, Les résultats de cette étude montrent qu’il n’existe pas de différences significatives en termes d’énergie entre les oiseaux qui migrent et ceux qui ne le font pas, rapporte le New York Times. Selon Nils Linek, la migration s’avère être « beaucoup plus complexe que ce que toutes les théories prédisaient. »
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Étudier le rythme cardiaque des oiseaux pour comprendre les enjeux migratoires
Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont étudié plusieurs dizaines de merles vivant dans les forêts du sud de l’Allemagne. Si la plupart d’entre eux restent dans leurs forêts natales pendant l’hiver, environ un quart de ces merles migrent vers le sud de l’Europe ou l’Afrique du Nord en octobre et novembre et reviennent en Allemagne vers avril.
Pour étudier l’impact de la migration sur les organismes de ces oiseaux, les chercheurs ont implanté un enregistreur de données chez 118 merles. « C’est un peu comme si les oiseaux portaient des montres connectées de fitness », Le Dr Linek explique : De septembre à mai, les appareils ont enregistré la température corporelle et le rythme cardiaque de chaque oiseau toutes les 30 minutes. Le rythme cardiaque est un bon indicateur de la dépense énergétique : plus un oiseau dépense d’énergie, plus son rythme cardiaque est élevé, rapporte le Times. Les chercheurs ont ensuite réussi à capturer à nouveau 83 oiseaux et à télécharger les données de la période de neuf mois.
Les données enregistrées montrent d’abord que la migration elle-même – un voyage d’environ 800 km en moyenne – nécessite la dépense d’une grande quantité d’énergie. Énergie que les oiseaux économiseraient à l’approche de leur départ. Selon les données obtenues, quatre semaines avant de quitter l’Allemagne, les oiseaux migrateurs ont effectivement commencé à ralentir leur rythme cardiaque pendant la nuit. Puis, une semaine et demie plus tard, leur température corporelle a également baissé pendant les phases nocturnes. « C’est comme s’ils baissaient leur thermostat », « Ces changements n’ont pas été observés chez les oiseaux qui n’ont pas migré », explique le Dr Linek.
Niveau d’énergie similaire entre les oiseaux migrateurs et non migrateurs
La principale découverte des chercheurs suggère que pendant l’hiver, les oiseaux migrateurs n’ont pas un rythme cardiaque plus lent que ceux laissés dans le froid des forêts allemandes. « C’est assez choquant qu’il n’y ait pas ce bénéfice net », explique Scott Yanco, écologiste animalier à l’Université du Michigan et auteur de l’étude. Même au cœur de l’hiver, les rouges-gorges qui ont bénéficié de températures chaudes n’ont pas dépensé moins d’énergie que ceux qui ont dû affronter les températures froides de l’Allemagne.
Pourtant, selon l’étude, les oiseaux migrateurs avaient effectivement une température corporelle légèrement plus élevée que les oiseaux restés en Allemagne tout l’hiver, ce qui signifie qu’ils dépensaient beaucoup moins d’énergie pour se maintenir au chaud. Pour maintenir sa température corporelle, un merle resté en Allemagne devait dépenser environ 4 400 calories de plus qu’un merle ayant migré. « Mais alors, dans le rythme cardiaque, ça ne se voit pas », explique le Dr Yanco. Selon les chercheurs, cela signifie que les oiseaux migrateurs utilisent l’énergie économisée pour autre chose.
« Nous ne savons pas exactement où va cette énergie », Selon le Dr Yanco, les oiseaux migrateurs pourraient-ils utiliser cette énergie dans le cadre de leur processus de reproduction ? Ou s’agit-il de « coûts cachés » associés à la migration ? Des recherches plus poussées sont désormais nécessaires pour répondre à cette question. « C’est en quelque sorte le prochain grand mystère à résoudre », explique le Dr Yanco. « Les progrès rapides dans ce que nous sommes capables de mesurer sur les animaux vivant dans la nature sont exponentiels, année après année (…) Nous sommes vraiment dans une phase de découverte passionnante »conclut le chercheur.
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