Une mystérieuse source d’oxygène découverte au plus profond de l’océan

Une nouvelle source d’oxygène découverte dans le Pacifique laisse les scientifiques perplexes car le gaz semble être émis par des cailloux.

Une équipe scientifique internationale a été tellement surprise par la découverte que les chercheurs, dont ceux de l’Association écossaise des sciences marines, ont d’abord pensé qu’il s’agissait d’un dysfonctionnement de leur équipement de mesure.

En effet, lorsque ces scientifiques ont scellé un peu de fond marin et d’eau de mer, prélevés à 4 000 mètres de profondeur, dans des boîtes hermétiques pour mesurer l’évolution de la teneur en oxygène, celle-ci a triplé en l’espace de deux jours. Or, dans cette partie du Pacifique et à cette profondeur, l’obscurité est totale. La photosynthèse est donc impossible. Cet oxygène ne peut donc pas provenir des microalgues.

Après analyse, ces chercheurs ont établi que cet oxygène provient en réalité de galets ronds, très riches en métaux rares, qui se trouvent dans ces fonds marins profonds. Leurs travaux viennent d’être publiés dans la très sérieuse revue Géosciences de la nature.

Apparemment, les métaux contenus dans ces roches agissent comme catalyseur et permettent de créer une réaction d’électrolyse de l’eau de mer, autrement dit, dans la molécule d’eau, H2O se divise pour libérer de l’oxygène et de l’hydrogène.

La découverte est surprenante. Le constat est que ces galets portent une charge électrique équivalente à celle d’une pile de 1,5 V, ce qui rend cette réaction d’électrolyse tout à fait possible, en théorie.

Une découverte qui remet en cause ce que l’on sait sur les origines de la vie sur Terre car jusqu’à présent on pensait que seuls les êtres vivants étaient capables de produire de l’oxygène par photosynthèse, grâce à la lumière. Et la théorie générale veut que c’est ainsi que l’oxygène a été produit pour la première fois sur Terre, il y a trois milliards d’années. Or, si l’oxygène provient aussi de roches océaniques profondes plongées dans l’obscurité, cela permet d’envisager d’autres formes de vie encore inconnues et peut-être plus anciennes, dans des habitats oxygénés autres que la photosynthèse.

Ce qui est sûr, indiquent les auteurs de l’étude, c’est qu’avant de se lancer dans l’exploitation minière en eaux profondes, ces roches polymétalliques suscitant beaucoup de convoitise pour la fabrication de batteries ou de panneaux solaires, il est urgent de mieux comprendre tous ces mécanismes d’oxygénation pour faire progresser nos connaissances et protéger les écosystèmes qui en dépendent.