Les paléontologues se demandent à quoi ressemblent réellement les chats à dents de sabre depuis près de deux siècles. En effet, malgré les maquettes exposées dans les musées, les œuvres spectaculaires du paléoart et leur représentation dans les films Période glaciaireles experts ne disposaient en réalité que d’ossements fossilisés et de rares empreintes de pas pour tenter d’imaginer la véritable apparence de ces prédateurs disparus. Pourtant, la récente découverte d’un chaton gelé dans le pergélisol sibérien permet enfin d’apercevoir ce félin, qui parcourait l’hémisphère nord il y a environ 32 000 ans.
«J’étais si heureuse de voir un spécimen aussi incroyable», déclare Ashley Reynolds, paléontologue au Musée canadien de la nature, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche. Bien que des momies de mammouths et d’autres herbivores aient été découvertes dans la même région de Russie dans le passé, il est beaucoup plus rare de trouver des restes de prédateurs au sommet, car les proies sont généralement plus nombreuses que les prédateurs à l’état sauvage. C’est pourquoi la découverte d’une momie de chat à dents de sabre a toujours semblé improbable aux paléontologues.
En 2020, « la carcasse, congelée et momifiée, a été retrouvée par des fouilleurs à la recherche de défenses de mammouth », explique le paléontologue AV Lopatin de l’Académie des sciences de Russie. Lopatin et ses collègues ont été « surpris et ravis » d’étudier le spécimen, qu’ils ont décrit dans un article publié le 14 novembre dans la revue Rapports scientifiques.
L’animal préhistorique offre non seulement le tout premier aperçu de ce à quoi ressemblaient réellement les chats à dents de sabre, mais représente également une période de la vie de l’espèce beaucoup moins connue des paléontologues, la plupart des fossiles trouvés jusqu’à présent appartenant à des individus adultes, note Reynolds.
Lopatin et ses co-auteurs ont déterminé que le « chaton » appartenait à l’espèce Homotherium latidens. Ce carnivore, parfois surnommé « chat cimeterre », était un prédateur élancé et très répandu qui, plutôt que de pratiquer la chasse en embuscade comme le célèbre Smilodon, avait davantage tendance à courir après ses proies. Présent en Eurasie et en Amérique du Nord, le félin chassait les jeunes mammouths et d’autres espèces de mégafaune. Des sites fossilifères, comme la grotte Friesenhahn au Texas, suggèrent même qu’ils construisaient parfois des tanières dans des grottes pour élever leurs petits.
En l’absence de fossiles comprenant des tissus mous tels que la fourrure, les muscles et la peau, les paléontologues débattent depuis longtemps de l’apparence supposée deHomotherium. Ils étaient ainsi souvent représentés avec de longues canines dépassant de la bouche, ce qui était peut-être vrai pour certaines espèces, comme le Smilodon. Une analyse réalisée en 2022 suggère cependant queHomotheriumde son côté, il possédait une bouche profonde et une lèvre supérieure qui recouvrait ses longues dents, qui devenaient ainsi des « armes cachées » lorsque l’animal avait la gueule fermée.
Dans le cas de cette momie, il est difficile de savoir si les crocs du Homotherium latidens les adultes étaient ou non couverts. Selon Lopatin, la lèvre supérieure du chaton est plus de deux fois plus profonde que celle d’un lionceau moderne, ce qui suggère queHomotherium avait en fait des lèvres capables de cacher ses longues canines, qui ne pousseraient que plus tard. Reynolds précise néanmoins que le chaton trouvé en Sibérie n’avait pas encore ses dents d’adulte. Seule la momie d’un « chat à dents de sabre » adulte permettra de résoudre ce débat, et une telle découverte semble désormais plus probable grâce à la mise au jour de ce jeune individu.
Par ailleurs, l’anatomie du spécimen confirme ce que les paléontologues attendaient sur la base des os déjà analysés. « Le cou du chaton présentait des muscles hypertrophiés que l’on pensait en réalité retrouvés chez les adultes, et ses membres antérieurs étaient longs et musclés, comme nous l’avions déjà vu chez les adultes. Homotherium adultes », décrit Margaret Lewis, paléontologue à l’Université de Stockton dans le New Jersey, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. La mâchoire du veau pouvait également s’ouvrir très grand, une capacité que les adultes utilisaient pour mordre leurs proies, note-t-elle.
La couleur de l’animal restait également un mystère pour les spécialistes. La couleur du pelage des félins modernes est généralement associée à leur environnement de chasse : les lions, les pumas et les chats qui vivent dans des habitats ouverts et herbeux, par exemple, ont souvent un pelage clair et relativement uniforme. Homotherium, ceux qui chassaient dans la « steppe gigantesque », un environnement froid avec peu d’arbres mais beaucoup d’herbe, devraient donc avoir un pelage capable de se fondre dans les grands espaces ouverts.
« La couleur brun foncé uniforme de la fourrure de la momie s’est avérée complètement inattendue », admet Lopatin. Comme un groupe de lionceaux des cavernes découverts il y a plusieurs années dans le pergélisol, les lionceaux Homotherium sont probablement nés avec un pelage plus foncé qui s’éclaircit avec le temps.
« C’est fascinant de voir que le pelage des chiots ne semble pas avoir de taches ou de rayures », explique Reynolds, car ces types de motifs sont courants chez les félins modernes, même chez les espèces qui ont un pelage plus uniforme à l’âge adulte. Lewis note cependant que les animaux congelés affichent souvent une teinte rougeâtre : il est donc possible que le pelage actuel du spécimen ne reflète pas les couleurs qu’il présentait de son vivant. Peut-être que les analyses génétiques de la fourrure aideront à mieux comprendre à quoi elle ressemble réellement.
Les experts continueront à examiner le chaton pendant un certain temps. C’est la première fois que l’on découvre une momie de l’ère glaciaire appartenant à une espèce de mammifère qui n’a pas d’équivalent moderne et qui ne peut donc pas être comparée. Les chats à dents de sabre, spécialisés dans la chasse aux mammouths et autres mégafaunes, ont disparu lorsque leurs proies ont succombé aux effets combinés du changement climatique et de l’activité humaine. Il n’y a plus de chasses félines comme celles-ci de nos jours. Les tissus mous du fossile révèlent donc de nombreux détails que les paléontologues ne pouvaient auparavant imaginer qu’à partir d’études d’os simples trouvés dans le passé.
Les petites pattes du chaton révèlent également de nouvelles informations sur l’animal. « Chaque coussinet est beaucoup plus rond que celui d’un lion », note Reynolds, et le spécimen n’a pas de coussinet carpien, qui se trouve un peu plus haut sur les pattes des félins modernes. Bien que la cause de cette différence soit inconnue, son étude pourrait aider les spécialistes à mieux identifier les caractéristiques qui distinguent les chats à dents de sabre du passé des grands félins qui habitent notre planète aujourd’hui.
Homotherium et les autres espèces de sa famille n’étaient pas de simples lions aux dents très longues, mais des prédateurs qui vivaient dans un monde très différent du nôtre, habité par des créatures géantes et étranges aujourd’hui disparues. Cette ancienne momie nous donne un aperçu direct de cette époque révolue où les chats à dents de sabre dominaient les plaines de l’hémisphère nord.
