Une mission SpaceX doit être lancée mardi pour effectuer la première sortie privée dans l’espace.

Un milliardaire, un pilote et deux employés de SpaceX doivent décoller mardi de Floride pour une mission qui devrait marquer une nouvelle étape dans l’exploration spatiale commerciale, avec la première sortie privée dans l’espace de l’histoire. La fusée Falcon 9 de SpaceX doit décoller à 03h38 (07h38 GMT, ou 09h38 en France) depuis le centre spatial Kennedy. D’autres horaires sont possibles plus tard dans la même fenêtre de lancement, ou mercredi. Le lancement a été reporté à plusieurs reprises ces deux dernières semaines, notamment en raison de mauvaises conditions météorologiques.

Le commandant de cette mission, prévue pour durer cinq jours et baptisée Polaris Dawn, est le milliardaire américain Jared Isaacman, qui collabore avec la société d’Elon Musk depuis plusieurs années et finance en partie le voyage (pour un montant non dévoilé). L’un des principaux objectifs est de tester les toutes premières combinaisons spatiales de l’entreprise, blanches et au look futuriste.

« J’imagine qu’un jour, de nombreuses personnes, voire des familles, sauteront sur la surface lunaire dans leurs combinaisons SpaceX. »Jared Isaacman l’a déclaré lors d’une conférence de presse le mois dernier. « C’est un immense honneur d’avoir l’opportunité de les tester lors de ce vol. » La sortie dans l’espace sera retransmise en direct le troisième jour de la mission. Le vaisseau spatial doit d’abord s’aventurer à une altitude de 1 400 km, la plus haute altitude pour un équipage depuis les missions lunaires Apollo.

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Entraînement intensif

C’est la première fois que des employées de SpaceX iront dans l’espace : Sarah Gillis est en charge de la formation des astronautes pour l’entreprise, et Anna Menon a travaillé pour la NASA avant de rejoindre SpaceX. Elles deviendront les femmes ayant voyagé le plus loin de la Terre.

Le quatrième passager est le pilote Scott Poteet, ancien vétéran de l’US Air Force et ami proche de Jared Isaacman. Les quatre aventuriers ont suivi un entraînement intensif pendant plus de deux ans. Lors de la sortie dans l’espace, le vaisseau Dragon de SpaceX n’étant pas équipé d’un sas, l’ensemble de l’équipage sera exposé au vide spatial une fois la trappe ouverte. Deux passagers resteront à bord, tandis que deux autres s’aventureront à tour de rôle à l’extérieur, chacun pendant environ 15 minutes.

Tout en restant attachés à la capsule, ils effectueront des mouvements pour tester les nouvelles combinaisons. « On va donner l’impression de danser un peu. »a prévenu Jared Isaacman. Le patron de la société financière Shift4 s’est déjà rendu dans l’espace en 2021 à bord d’une autre mission orbitale de SpaceX qu’il avait affrétée, Inspiration4, la première à n’inclure aucun astronaute professionnel.

Polaris Dawn inaugure le programme Polaris, annoncé en grande pompe il y a deux ans et demi. Après une deuxième mission similaire, la troisième devrait être le premier vol habité de la méga-fusée Starship de SpaceX, actuellement en développement et destinée à des voyages vers la Lune et Mars.