Une idée « presque impossible » : comment ils ont réussi à ramener la Coupe des Présidents à Montréal

Si l’idée d’organiser l’édition 2007 de la Coupe des Présidents à Montréal est venue du PGA Tour, celle de 2024 a germé dans les préparatifs des célébrations d’un 150^et anniversaire. Avec les principaux acteurs du projet, une immersion dans les coulisses du jeu qui a mené à l’attribution de ce tournoi international majeur au Royal Montréal.

C’était à l’aube de l’été 2017. Alors président du prestigieux club de golf privé de L’Île-Bizard, Brian Lemessurier lançait un appel téléphonique à un prédécesseur de renom qui fut l’un des principaux artisans de l’édition 2007, Michael Richards.

« Mike, pour nos 150^et anniversaire en 2023, pensez-vous que ce serait une bonne idée et possible de ramener la Coupe des Présidents à Montréal ?

En 2007, Richards doutait que l’événement revienne au Québec de son vivant.

« Sans réussir à susciter l’intérêt, j’avais tendu la main au PGA Tour pour obtenir un tournoi majeur comme les Championnats du monde de golf en 2014 », raconte M. Richards dans une interview exclusive à Le Journal dans un salon tranquille du somptueux pavillon du club quelques semaines avant le jour J.

« Mais je lui ai aussi dit que j’allais tenter une approche », raconte l’éminent avocat d’affaires.

Fort de ses vastes connaissances du domaine acquises au fil des décennies et de son implication dans les Opens du Canada organisés à Montréal, il se met au travail. M. Lemessurier et le spécialiste en communication Jonathan Goldbloom ayant élaboré la stratégie, ils forment une petite équipe à laquelle se joindra Neil Macrae quelques mois plus tard.

En route pour le New Jersey !

En septembre 2017, ils se rendent au club de golf Liberty National, situé à l’ombre de la Statue de la Liberté dans le New Jersey et des gratte-ciels de New York, où se joue la Presidents Cup. La mission est simple : montrer leur intérêt aux cadors du circuit américain et présenter un dossier pour l’organisation de l’édition 2023.

« Ils nous écoutent, mais ils nous disent que notre candidature est un peu tardive », explique Richards avec un sourire ironique, confortablement assis sur un canapé de capitaine et écouté par son ami et coéquipier Macrae.

« J’ai répondu que nous allions leur rendre la tâche et leur décision difficiles », a-t-il poursuivi.

« Mais dans la grande salle commune de cet espace très privilégié de Liberty National, on voit des invités de marque autour d’une table. Ces Asiatiques portaient tous des vestes bleues, des chemises blanches et des cravates. »

« C’est là que nous rencontrons nos vrais concurrents », rit-il.

En effet, comme en 2007, les Japonais et les Chinois sont en lice pour obtenir l’édition 2023 de cette compétition biennale, d’autant que le circuit cherche à étendre son rayonnement en Asie.

Choix logique et plus simple

« Le Japon était le choix logique, puisque le PGA Tour n’avait jamais été présent pour la Presidents Cup », se souvient Macrae, un homme d’affaires sérieux qui a travaillé dans la construction industrielle au Canada pendant près de 40 ans. « Mais notre candidature était le choix logistique le plus simple. »

Dans les démarches officielles pour envoûter les caciques du circuit, le clan montréalais a produit un document de plus de 100 pages accompagné d’une solide présentation.

« Il y avait 5 cm d’épaisseur », insiste Richards, qui avait inclus les retombées économiques d’environ 60 millions de dollars, les succès de l’édition 2007, l’histoire et les infrastructures du plus vieux club de golf d’Amérique du Nord. « Nous avons travaillé pendant trois mois pour tout inclure là-dedans. »

Cette candidature officielle, « incroyable » selon les deux hommes, et présentée officiellement à Ponte Vedra Beach au tournant de 2018, rassemble des témoignages de politiciens connus, comme Jean Chrétien, des appuis gouvernementaux et d’une trentaine de personnalités influentes du milieu ainsi que des messages d’athlètes de renom, dont le golfeur canadien Mike Weir et même une légende vivante. (lire autre texte)

Rien n’est laissé au hasard dans les efforts pour convaincre le circuit de choisir la métropole montréalaise au détriment du Japon.

Une décision avant le COVID

Le PGA Tour a finalement annoncé sa décision au comité d’organisation en janvier 2020.

« Nous l’avons, mais nous devons attendre l’annonce officielle au printemps », a déclaré Macrae. « Et la pandémie frappe un mois plus tard. »

Toutes les annonces sont décalées de plusieurs mois. Pour mettre tous les dominos en ordre dans les grands tournois du golf professionnel, les éditions de la Ryder Cup et de la Presidents Cup sont décalées d’un an.

En se plongeant dans cette histoire qui marque leurs sept dernières années, Richards et Macrae s’amusent et expriment humblement leur fierté d’avoir ramené cet événement prestigieux à Montréal. Quant à M. Goldbloom, il le place parmi ses deux plus grandes réalisations en carrière.

Tout a commencé avec une idée presque impossible qui s’est finalement concrétisée.

« Je pense que nous avons accompli quelque chose d’utile pour servir la communauté, notre club et notre sport. Je suis très heureux de voir les 24 meilleurs golfeurs du monde de retour ici. C’est unique », a déclaré Richards, qui a devancé à deux reprises les Japonais et les Chinois.

« Fin septembre 2007, je pensais ne plus jamais revoir ça de ma vie. Et c’est de retour. »

Que signifient les dictons ?

« Jamais deux sans trois » et « ne jamais dire jamais ».