Une gigantesque réserve naturelle d’hélium au Minnesota donne de l’espoir au marché américain

La découverte a enthousiasmé les professionnels du gaz. Plus tôt cette année, une réserve naturelle d’hélium avait été découverte dans le Minnesota. Le 21 août, Pulsar Helium, le propriétaire du terrain sur lequel se trouve la réserve, a confirmé dans un communiqué que le gaz qui s’y trouvait était commercialisable. Après avoir foré un puits sur 13 % de la surface totale du terrain, l’entreprise a estimé y avoir accès à 649 000 mètres cubes d’hélium. Cela correspond à 1 % de la production américaine d’hélium en 2023.

Cette découverte est une aubaine pour les États-Unis, qui connaissent depuis quelques années une pénurie notable d’hélium. Ce gaz est très recherché par plusieurs industries, notamment comme réfrigérant dans les technologies médicales, l’exploration spatiale et la recherche scientifique.

« La situation actuelle est assez catastrophique car de nombreux utilisateurs ne reçoivent pas tout l’hélium dont ils ont besoin et comme il n’existe pas de substitut, les applications techniques et la recherche stagnent. »note Thomas Abraham-James, président et directeur général de Pulsar Helium, dans une interview avec Live Science.

649 000 mètres cubes et une concentration d’hélium jamais mesurée auparavant

La découverte d’une réserve est déjà une bonne nouvelle. La très forte concentration d’hélium dans le gaz du Minnesota tient presque du miracle. On estime qu’une concentration de 0,3 % d’hélium dans le gaz est nécessaire pour qu’il soit commercialisé. Selon les analyses réalisées cet été dans la réserve, la concentration serait plutôt de l’ordre de 14,5 %. C’est tout simplement du jamais vu dans l’industrie.

Étant donné que seulement 13 % de la poche a pu être testée, il est assez difficile de spéculer sur la concentration d’hélium ailleurs dans la réserve. La porosité des roches qui composent le sol du terrain a un effet inconnu sur la concentration et le volume de gaz contenu.

« Il est rare que les propriétés des réservoirs soient uniformes sur de grandes superficies, il y aura des changements et il est très probable qu’il y aura des zones qui seront meilleures que d’autres »estime Jon Gluyas, professeur de géoénergie à l’université de Durham. La concentration ne devrait cependant pas descendre en dessous de 0,3 %.

La réserve du Minnesota n’a pas encore révélé sa taille

Actuellement, les États-Unis produisent 60 millions de mètres cubes d’hélium. Selon les estimations, pour l’ensemble du Minnesota, il pourrait y avoir 5 millions de mètres cubes sous terre. Cela fournirait 8,3 % d’hélium supplémentaire au marché américain.

La production et la commercialisation du gaz du Minnesota devraient commencer prochainement, ce qui signifie que les plus grandes concentrations d’hélium devraient être extraites du site très rapidement.